и коленчатая лестница, плавно распрямившись, опустилась на пол. Присоски на её концах, смачно чмокнув, сцепились с гладкой поверхностью, и люди, переглянувшись, начали карабкаться наверх.
– Эй, эй, давай, приходи в себя, – услышал Роман незнакомый голос.
Кто-то похлопал его по щекам, и мужчина открыл глаза. Странное существо смотрело на свою жертву круглыми карими глазами без век, а длинные пальцы его мягко массировали виски ошарашенного полицейского. В нос тому ударил запах нашатыря, и он окончательно оправился.
– Что это было? – заикаясь, поинтересовался он. – Гипноз?
– Извини, – ответил незнакомец, – я сделал это для твоей же пользы, чтобы потрясение не оказалось слишком сильным. Немного покопался у тебя в мозгах.
– Но как? И где я?
Роман обвёл взглядом железный бункер.
– На дне злосчастного болота, – последовал ответ.
– А почему…
– Я всё тебе объясню. Идём со мной.
Хозяин вывёл Романа в длинный коридор, где по обе стороны теснились обитые пластиком двери.
– Общежитие, – сказал гуманоид изумлённому спутнику.
Мужчина открыл рот, чтобы задать вопрос, но передумал и последовал за провожатым. Очутившись в небольшом, скупо освещённом аппендиксе, гид толкнул дверь справа, и полицейский увидел большой зал, в котором толпились взволнованные люди, охраняемые отрядом «инопланетян».
Увидев новоприбывших, все замолчали, в глазах засветился вопрос. Сделав успокаивающий жест, знакомец Романа вышел вперёд.
– Друзья, – начал он, – через несколько минут вы покинете место своего заточения. И забудете время пребывания здесь, как дурной сон.
– Кто вы? – прозвучал робкий вопрос.
– Мы люди, – отозвался оратор, – точнее были ими, пока в этот злополучный лес не начали сгружать токсичные отходы. Место, где вы находитесь – исследовательская база, из-за бурных катаклизмов ушедшая под воду. Вы обратили внимание, насколько здесь яркая зелень? Это результат отравления.
– Смотрится очень красиво, – заметил кто-то.
– Да. Но… под воздействием сильнейших реагентов здешняя флора мутировала, а вместе с растениями изменились животные и… мы. Неразумные твари, обитающие в этом водоёме, выросли до гигантских размеров и пожрали всё живое в округе. Конечно, гибли и люди. Помогать им мы начали недавно…
– Но почему же вы не ушли? – перебил рассказчика какой-то нетерпеливец.
– Нам, вернее, нашим родителям не удалось выбраться, а помощи они не дождались. Погибать люди не хотели и изо всех сил пытались приспособиться к жизни на дне. А пару лет назад мы нашли способ подниматься на поверхность и вступили в бой с порождениями топи.
Человек замолчал, молчали и остальные. Но Роману не давал покоя вопрос…
– Зачем вы так долго держали спасённых на базе? – поинтересовался он.
– Чтобы не рассекретить её раньше времени.
Учёный посмотрел на слушателей.
– Сегодня