перила стали заметно прибавлять в высоте, а на лестнице стало заметно темнее. Девушка почувствовала, как её пронизывает мелкая дрожь. Заметив, что стены измазаны чем-то липким, она остановилась и сказала:
– Рви простыни на полосы и обматывай концы палок.
– Зачем? – с глубокомысленным видом спросил курильщик.
– Это называется факел. Обмакивай в эти сопли, да пожирнее. Вот так. Ярче гореть будет.
Закончив, Лора разделила факелы поровну, и маленький отряд направился вперёд. Когда стало совсем темно, Лора остановилась.
– Поджигай! – приказала она, и Хемхаенг ловко высек огнивом искру.
9
Факел ярко разгорелся. Лора зажгла от него ещё один. С двумя факелами стало гораздо светлее. Кивнув своему провожатому, Лора пошла вперёд. Увидев, что ступеней давно нет, а под ногами мягкая подстилка, она тихо сказала:
– Когда скажу – беги. Мы побежим прямо вперёд несмотря ни на что. Пока не увидим свет впереди. Если факелы погаснут – мы умрём. Будь начеку. Один начинает гаснуть – зажигай следующий. А сейчас зажги ещё один. Побежишь сразу с двумя, а я за тобой понесу остальные.
Так они и сделали. Как только загорелся второй факел, Хемхаенг побежал что есть силы. Лора мчалась за ним, боковым зрениям наблюдая за метаниями странных теней. Кроме того, постоянно слышались негромкие рычащие и воющие звуки. Факел у Лоры начал гаснуть. Один погас у Хемхаенга.
– Стой! – истеричным, переходящим на визг шёпотом, скомандовала девушка. – Поджигай быстрей!
Как назло факел долго не занимался. Послышался мерный дробный топот, и звук его становился всё громче и громче.
– Ну! – отчаялась Лора.
Вспыхнул огонь, и топот резко прекратился. Девушка представила, что скрывалось в темноте и от этого ей стало плохо. Тряхнув головой, она толкнула провожатого, и тот побежал с удвоенной силой. Лора едва успевала за ним. Наконец, они увидели свет. Сердце застучало с удвоенной силой, но не от бега, а от радости. Ещё несколько секунд и они выскочили на лестницу. Тоннель остался позади. Отдышавшись Хемхаенг сказал:
– Даже знать не хочу, что за чудовища там живут!
– И не надо. Отдыхай, и пойдём дальше.
– Мне идти с тобой?
– Да, если не боишься. Но назад тебе дороги нет. А если дойдёшь до конца – будешь вознаграждён. Нормальную жизнь хоть увидишь.
– Я согласен, – ответил мужчина, – назад я точно не пойду. В темноте верная смерть. Да и дома мне делать нечего. Даже дзувку надоело всё время курить.
Лора рассмеялась и шагнула вверх. По крайней мере, самое страшное из того, чего она боялась, осталось позади. Теперь пройти бы несколько городов, да пересилить свой страх перед невидимой дорогой. «О, как я этого боюсь! Неужели мне вновь предстоит это пройти?». Девушка так задумалась, что не заметила признаки цивилизации.
– По-моему, впереди город, – сказал Хемхаенг.
– Это, должно быть, Тримби, – сказала Лора, –