вымышленные надежды, заменив их собственными законами и установлениями, своей алгеброй спасения и продолжения жизни вечной. Однако дарованный отблеск небесной сути лишь усиливает отчаяние, когда осознаешь, что небеса существуют на самом деле, но возлюбленной там никогда не отыскать.
Он включил коммуникатор. На экране скафандра высветилось сообщение, поступившее одиннадцать минут назад: «ПРИБЫЛИ». А казалось, прошло совсем немного времени.
– Похоже, наш перевозчик прибыл.
– Да. Я извещу их, что мы готовы.
– Как скажешь, майор.
– Майор Квилан на связи, – передал он. – Я так понимаю, прибыли гости.
– Майор? – ответил командир миссии, полковник Устреми. – У вас там все в порядке?
– Все в порядке, полковник. – Он обвел взором стеклянный пол и огромное пустое пространство. – Все в порядке.
– Поиски прошли успешно, Квилан?
– Нет, полковник. Я не нашел желаемого.
– Сочувствую.
– Спасибо, полковник. Открывайте люк. Машина закончила работу. А техники пусть здесь еще покопаются.
– Открываю. Один из наших гостей желает с вами повидаться.
– Прямо сейчас? – спросил Квилан, глядя, как откидывается конус на дальнем конце корабля, у самого носа.
– Да. Вы не против?
– Как вам будет угодно. – Квилан оглянулся на дрона, который парил на том же месте, где закончил поиски. – Но сначала велите машине отключиться.
– Сделано.
Флотский дрон осел на пол.
– Что ж, пригласите гостя войти.
В черноте, там, где располагался проход к шлюзу, возникла фигура, похожая на человеческую – но лишь внешне. Ни человеку, ни челгрианину в вакууме без скафандра не выжить.
Квилан увеличил изображение в визоре, следя за приближением гостя, спускавшегося по покатой поверхности корпуса. Двуногое существо с гагатово-черной кожей, облаченное в подобие блестящего серого костюма. Худощавое, как и все они. Вот оно ступило на плоский участок пола, приблизилось, размахивая руками в такт шагам.
– Легкая добыча. Жаль, мяса маловато.
Квилан не ответил. Визор удерживал фигуру гостя в неизменном ракурсе, пока ее размер не совместился с остальным окружением. Лицо у существа было узкое, вытянутое, нос тонкий, резко очерченный, глаза на темном как ночь лице – маленькие, живые, синие, окруженные белками.
– Фу, и вблизи такая же гадость.
– Майор Квилан? – осведомился гость, шевельнув не губами, а кожей над глазами.
– Да, – ответил Квилан.
– Добро пожаловать. Я – аватар скоростного наступательного корабля «Польза вредности». Рад встрече с вами. Мне поручен первый этап вашего путешествия к орбиталищу Масак.
– Понятно.
– Не забудь спросить, как к нему обращаться.
– У вас есть имя или ранг? Как вас называть?
– Я – корабль. – Существо пожало узкими плечами. – Зовите меня Вредностью, если вам угодно. – Уголки рта дернулись. – Или Аватаром. Или просто Кораблем.
– Или Мерзким Отродьем.
– Отлично, Корабль.
– Хорошо. –