сегодня отличная, – продолжал капитан Гуль, – да и ветер, надо полагать, не посвежеет. Но, что бы ни случилось, Дик, не спускай на воду шлюпку и не покидай судна!
– Есть, капитан!
– Если, преследуя кита, мы уйдем далеко в сторону и нужно будет, чтобы «Пилигрим» пошел за нами, я подам тебе сигнал: подниму вымпел на конце багра.
– Будьте покойны, капитан. Я глаз не спущу с вашей шлюпки, – ответил Дик Сэнд.
– Отлично, голубчик, – сказал капитан Гуль. – Побольше хладнокровия и храбрости! Помни, ты теперь помощник капитана. Смотри, Дик, не посрами своего звания. Никому еще не случалось носить его в твоем возрасте.
Дик не ответил, только улыбнулся и покраснел. Капитан Гуль понял значение этой улыбки и румянца.
«Какой славный мальчик! – подумал он. – Скромность и доброта – в этих двух словах весь характер Дика!»
Судя по прощальным наставлениям, легко было догадаться, что капитан Гуль неохотно покидает корабль даже на несколько часов, хотя никакой опасности не предвиделось. Но всесильная страсть охотника и, главное, горячее желание пополнить груз ворвани, чтобы выполнить обязательства, взятые на себя Джемсом Уэлдоном в Вальпараисо, – все это побуждало его отважиться на опасную экспедицию.
Спокойное море сулило легкую погоню за китом. Ни команда «Пилигрима», ни сам капитан не могли устоять перед искушением. К тому же китобойная экспедиция будет, наконец, окончена, – и это последнее соображение взяло верх над всем остальным в душе капитана.
Он решительно шагнул к штормтрапу, спущенному в шлюпку.
– Счастливой охоты! – напутствовала его миссис Уэлдон.
– Спасибо!
– Пожалуйста, капитан Гуль, не бейте больно этого бедного кита! – крикнул маленький Джек.
– Постараюсь, мой мальчик! – ответил капитан Гуль.
– Поймайте его тихонько!..
– Да… да… Я надену перчатки!
– Иногда на спинах этих млекопитающих находят довольно любопытных насекомых! – заметил кузен Бенедикт.
– Что ж, господин Бенедикт, – смеясь, ответил капитан Гуль, – никто не помешает и вам «поохотиться», когда наш полосатик будет пришвартован к борту «Пилигрима»!
И, повернувшись к Тому, он добавил:
– Том, я рассчитываю, что вы и ваши товарищи поможете нам разделать тушу… когда мы притащим кита к кораблю… Мы с ним живо управимся.
– К вашим услугам, господин капитан! – ответил старик негр.
– Спасибо! – сказал капитан Гуль. – Дик, эти славные люди помогут тебе выкатить на палубу пустые бочки, пока мы будем охотиться. И когда мы вернемся, работа пойдет быстро.
– Есть, капитан! Будет сделано!
Людям несведущим следует пояснить, что в случае удачной охоты убитого кита предстояло дотянуть на буксире до «Пилигрима» и крепко пришвартовать его к судну с правого борта. Тогда матросы, надев сапоги с шипами на подошвах, должны были взобраться на спину гиганта, рассечь слой покрывающего его жира на параллельные полосы