В проеме появилась фигура невозмутимого старого Виктора, который с общего согласия руководил балаганом и ярмаркой. На его лице сияла таинственная улыбка. Бен понял ее смысл, когда через мгновение в палатку вошел высокий человек.
Бен узнал его почти мгновенно и вскочил на ноги.
– Марк! Вот это встреча!
Они не виделись два года. Бен хотел подойти к нему, но его опередила Барбара. Она метнулась ко входу, чтобы обнять высокого юношу.
Танакир рассердился.
– Что за дела? – вскричал он. – Мы хотели сразиться на руках! Если ты передумал, то забирай свои вещи и уматывай отсюда!
Барбара повернулась к нему и усмехнулась:
– Не будь таким нетерпеливым. И не празднуй заранее победу. Тебе не удалось побороть даже меня. А я хрупкая женщина.
Она снова обратилась к Марку:
– Дай взглянуть на тебя. О, ты стал выше Бена!
– Я и был выше его… почти.
– И такой же сильный!
При этих словах Марк улыбнулся.
– Все! Начинаем! – рявкнул Танакир. – Кем бы ни был этот клоун, он может подождать своей очереди.
Дружескую встречу пришлось отложить. Марк вместе с другими балаганщиками остался у входа. Старый Виктор взял на себя руководство событиями. Узнав о том, что намечается в палатке Барбары, он одобряюще кивнул Бену и отослал с поручением одну из своих жен. После нескольких дипломатичных слов и жестов он авторитетно покрутил седые усы и попросил всех немного подождать.
Его жена быстро вернулась, принеся в палатку два свечных огарка и горящую хворостину. Бен облегченно вздохнул, когда увидел, что эти свечи не были синими. Их установили на небольшом столе – справа и слева от спорщиков.
Барбара передала Танакиру единственный стул, который жалобно затрещал под балаганным силачом. Бен придвинул к столу ящик и сел на него лицом к противнику. Он заметил, что Барбара и Марк в нетерпеливом ожидании принялись поглощать его колбасу. Но Бен был сыт, и слабость от голода ему пока не угрожала. Марк тоже выглядел неплохо, хотя что-то тревожило его, несмотря на встречу с друзьями.
Двое мужчин сидели и смотрели друг на друга. Их разделяло не больше метра. Балаганный силач закатал рукав еще выше. Его напряженные мышцы производили потрясающее впечатление.
– Не бойся пламени, дружок, – сказал он, подавшись вперед и поставив локоть на стол. – Я не подпалю тебя сильно. Как только закричишь, я тебя отпущу.
Бен повторил его движения. От сердитого Танакира пахло луком.
– И ты не пугайся огня, – ответил юноша. – Я вообще не собираюсь жечь твою кожу.
Он приготовился встретить натиск силы, которая, судя по виду его противника, могла оказаться огромной.
– Успокой его, Бен! – крикнул Марк.
Ладони сцепились в жестком захвате. Стол задрожал под локтями. В повисшей тишине зазвенел голос Барбары, в котором промелькнуло нечто большее, чем дружеский восторг:
– Бен выиграл! Он победил!
Танакир взревел, но не от боли. Тыльная сторона его