А погода как?
– Теплынь! Вчера было плюс двадцать-двадцать один. А сегодня около пятнадцати и пасмурно.
– Ну, все равно тепло! У нас-то тут плюс один и снег лежит!.. Как дела со школой? Зачислили?
– Ага. Впарили мне в расписание кучу отстойных предметов. Creative writing12, психологию, историю США и еще всякое… разное…
– Понятно… Слушай, если тебе там что-то не понравится или будут обижать, сразу звони. Помни, домой ты можешь вернуться в любое время, необязательно отбывать все два месяца.
– Я понял, мам. Спасибки… Долго говорим, звонок дорогой…
– Да-да, будь осторожней там! Не вляпывайся ни в какие истории, пожалуйста!
– Окей.
– Позвони в выходные.
– Хорошо. Пока.
– Пока. Обнимаю.
Я отключил радиотелефон. Покачиваясь на диване-качелях, задумчиво глядел вдаль, на лесистый, зубчатый от верхушек деревьев горизонт.
На меня внезапно накатил панический страх: я здесь совершенно один, СОВСЕМ один в этой стране. Палмеры – они ведь чужие. И если что случится… Нет, лучше даже не думать об этом!.. Так что, как ни крути, я тут сам по себе… С другой стороны… это ведь шанс проверить, чего я стою…
И стою ли?..
3. «Франклин Хай», день первый
По коридору туда-сюда сновали пестрые орды громко переговаривающихся, спорящих, гогочущих студентов и студенток. От этого гула было не слышно собственных мыслей.
Вдоль стены тянулись ряды серебристых металлических шкафчиков-локеров. Отыскав свой локер, я достал из кармана бумажку с комбинацией кода. Сверяясь с ней, покрутил колесико замка вправо-влево. Локер не открылся. Я попробовал еще раз. Не открылся. Может, в школьном офисе подшутили и подсунули мне неправильный код?
Возле меня возник незнакомый заспанный парень лет шестнадцати. Клетчатая рубашка с длинными рукавами, мятые мешковатые брюки. Средний палец правой руки загипсован.
– «Плэйбой»13 нужен? – приглушенно спросил парень, воровато оглядевшись по сторонам. – Свежий номерок.
Соблазн был велик, но я покачал головой.
– Есть и архивные номерки, юзанные. Отдам дешевле.
– Спасибо, правда не надо.
Парень осуждающе покачал головой и удалился.
Я продолжил сражение с замком локера. Число предпринятых попыток перевалило за третий десяток, когда наконец локер сдался. Я запихал внутрь пакет со спортивной формой и пакет с ланчем. Захлопнул дверцу, крутанул колесико, запирая замок, закинул рюкзак за спину и отправился на поиски кабинета алгебры.
Просторное помещение, ряды одноместных парт, практически все занятые. Народ общался, смеялся, травил байки. И никто, к счастью, не обратил на меня внимания. Я двинулся в конец класса. Трое парней в ряду у окна ожесточенно резались в карты.
Последняя парта среднего ряда оказалась свободна. Сняв со спины рюкзак, я сел за нее. Вытащил из рюкзака ручку и большую тетрадь в линейку, одну на все предметы – как положено.
На стене