не захлебнуться. Несколько минут плыл, продолжая сжимать веки. Потом, все же решил, что осмотреться в моем нынешнем положении просто необходимо. Открыл глаз, один, больше у меня пока и не было – свет оказался не таким пронзительно ярким, как думалось сначала. Река подсвечивалась масляными, желтыми фонарями, стоящими в воде и вырезающими своими точными, направленными лучами узкую тропу прямо посередине широкой протоки.
Сначала я хотел выплыть на свет, но что-то остановило меня, и я стал потихоньку пробираться по самому краю освещенной полосы. Плыл долго, а светлая тропа все не кончалась, к ней примыкали другие такие же тропы, и мне приходилось нырять на перекрестках. Я, продолжая держаться темных мест, двигался у самого берега, под свисающими до воды корнями и ветвями прибрежных растений.
Из-за очередного поворота раздался шум, я не сразу понял, что это смех. Я перестал плескать водой, замер, даже не дышал. Мимо проплыла стайка девушек, очень красивых и совершенно голых. Они смеялись и плыли куда-то вперед, строго придерживаясь световой дороги. Куда и зачем они в таком виде плывут, я не смел даже предположить, однако, не раздумывая, двинулся следом, продолжая скрываться. С каждым новым притоком девушек становилось все больше, плыли они все целенаправленнее, а смеялись тише.
Я притормозил, ожидая пока странные купальщицы исчезнут за поворотом. Сам остановился на минуту, обдумывая, стоит ли следовать за ними. Я прижался к опущенным в воду ветвям ивы. Что-то шевельнулось позади. Холодея, я ощутил мощное движение темной массы воздуха. За моей спиной кто-то находился….
– Красивые? – голос засвистел прямо в голову жутко и едва слышно, казалось, заговорила сама тьма.
– Да, – ответил я, не сомневаясь.
– Ты знаешь, кто они?
Что-то опустилось с берега мне на плечо, видимо рука. Ощутив тяжесть, я изо всех сил греб под себя ногами, чтобы не хлебнуть воды.
– Кто? – стараясь не выдать голосом свой страх, скосил глаза и рассмотрел очертания руки, белеющей во мраке.
Кисть мало походила на человеческую – наполовину лапа, тонкая, изящная, в кольцах и браслетах, томно мерцающих из темноты…. Не рука…. Нет, никак не рука! Такие конечности бывают скорее у длиннопалых охотничьих собак или оборотней в книжках-страшилках.
– Они – девы, – существо во тьме засмеялось беззвучно, его страшная рука затряслась на моем плече, – они прекрасны, потому что чисты и невинны. Я храню эту чистоту. А зачем пришел ты?
– Мимо шел, вернее, плыл, – ответил я честно, перебарывая дрожь в голосе. Черт! Что за тварь сидела за спиной, я даже предположить боялся. В голове крутились воспоминания о сказках про ту сторону, услышанных в детстве, и небылицах Банни. Подземные кони, Древний Человек… Что еще? Антропорысь – возник в голове рисунок из потрепанной книжки, времен королей, разложенной постранично на витрине выставочного стенда библиотеки. Люди-собаки и другие чудовища. Поборов страх, я, решив расставить все точки над «и», поинтересовался:
– Ты