Внезапно засветившийся прожектор озарил своим ослепительным лучом роту… и повалил ее на землю.
Раз, два, три, четыре, – громыхнули разрывы шрапнелей…
Едкий запах пороха защекотал в ноздрях и жалобные, полные отчаяния голоса завопили:
– Санитар! ой, санитар!.. ой-ой санитар… сюда… ой-ой санитар… скорей… не могу…
– Рота вперед! – решительно скомандовал ротный…
– Санитар!.. – жалобно прозвучало позади…
– Тише – тише! – прошло по рядам…
– Немец близко…
Впереди подпоручика кто-то споткнулся и мягко шлепнулся в грязь.
– У, ты, слепой дьявол; падаешь, так штык убери… воронки цельной не видишь… – прошипел взводный, помогая выкарабкаться попавшему в яму.
– Рота стой! – послышалась, наконец, команда.
– Какая рота? пятая? Это ты Арсен? – послышался голос из темноты.
– Я, – ответил знакомый голос ротного.
– Пройдем ко мне в подвал, я расскажу тебе все, что нужно… – вновь донеслось из темноты.
– Ваше благородие, поглядите, немцы побитые лежат в касках все… прямо замечательно… видно жаркое дело было… – слышались удивленные возгласы…
Из окопов, начинавшихся у самой деревни и расходившихся перпендикулярно к дороге в обе стороны, двигались люди с носилками и, тяжело ступая по пахотному, разбухшему от осенних дождей полю, еле передвигали ноги.
– Командир второй полуроты! – раздался голос ротного. – Смените третью и взвод четвертой роты, что вправо от дороги.
– Слушаюсь! – отозвался подпоручик и двинулся с полуротой по указанному проводниками направлению.
– Ну, и темь же сегодня, хоть бы немец посветил чуточку, покамест сменяться будем, – сказал шутливый молодой солдат.
– Ты поскули, поскули, так он тебе засветит, – всю жисть с фонарем ходить будешь, – немедленно отозвался другой голос.
– Кто идет? Какая рота? – вновь раздались оклики… и только теперь стало возможно разглядеть солдат, сидевших по ямам, – по пояс глубиной.
– Вы кто будете, смена нам? – спрашивали сидевшие.
– Смена, смена, – отвечали пришедшие.
– Ну, боевая третья, вылезай! – послышались радостные возгласы.
– С нас будет, а вы, братцы, тут за нас побудьте, – говорили вылезавшие и начинавшие выстраиваться.
– А что, немец близко? – вполголоса, как бы с опаской, спрашивали сменяющие.
– Близко… Завтра увидите, – слышались иронические ответы…
Не прошло и пяти минут, как заскользивший и заплямкавший по грязи топот сотен ног возвестил, что смена закончена, и 5-я рота стала лицом к лицу к загадочному и суровому врагу.
– Подпрапорщик Ковтун! – вполголоса обратился к Ковтуну подпоручик.
– Обстановка такова: ни справа ни слева – своих нет. Мы сменили первый батальон, который во время сегодняшнего наступления опередил своих соседей. Нам приказано держаться здесь во что бы то ни стало.
– Так точно, – убежденно вставил Ковтун.
– Нужно