больше, чем пятьсот тысяч долларов. Не так ли?
– Боже! Теперь я понимаю, к чему вы клоните! – воскликнула Мелани.
– Убийца отвел вам роль жертвы и не собирается вас выпускать из своих когтей.
Она снова вздрогнула:
– Дэнни, вы должны мне помочь!
– Только этим и занимаюсь! – недовольно проворчал я.
– Извините меня, Дэнни!
– Сейчас не время для извинений. Вам нужно быть предельно осторожной.
Мелани оказалась права: этот путь к прибрежному шоссе был на пятнадцать миль длиннее. Мы приехали на Парадиз-Бич уже в одиннадцатом часу, и большинство коттеджей сияли огнями, как рождественские елки. Воздух был напоен роскошным ароматом цветущей магнолии и шотландского виски двенадцатилетней выдержки. Мелани остановила машину у самого последнего коттеджа на берегу, затем вошла в него, зажигая по дороге свет во всех комнатах. Я следовал за ней. В гостиной она направилась прямо к бару, достала пару высоких бокалов и заявила:
– Я придерживаюсь старого правила: не изменяй выбранному напитку и он тебя не подведет.
– Меня вполне устроит бренди, – отозвался я. – Со льдом, пожалуйста.
– Выдержанный коньяк «Наполеон» со льдом? – ужаснулась хозяйка.
– Я сам приготовлю напитки, а вы смените блузку, она все еще мокрая!
– Какая разница? – возразила она. – Надеюсь, вы не собираетесь превратиться в сексуального маньяка?
– А вы не забыли, что, согласно легенде, мы вот уже три часа ждем здесь появления вашего мужа, поскольку вы не поехали на свидание с ним в загородный дом? В таком случае, почему же на вас влажная блузка?
Мелани прикусила нижнюю губу:
– Извините, Дэнни. Кажется, я плохо соображаю.
Подождав, пока она выйдет из комнаты, я занялся приготовлением напитков. Если убийца позвонил в полицию, а полицейские нашли труп, то вскоре они заинтересуются Мелани Ригби. Поэтому надо расслабиться и приготовиться к встрече.
Действительно, не успел я сделать глоток, как раздался звонок в дверь и дрогнувшая рука невольно расплескала выдержанный коньяк «Наполеон» по стойке бара.
– Дэнни! – пискнула Мелани тоненьким голоском.
– Спокойно, я открою.
Сделав еще один глоток коньяка для храбрости, глубоко вздохнув и придав лицу, как мне казалось, небрежное выражение, я направился к двери.
Их было трое – двое мужчин и женщина. Брюнетка с шелковистыми волосами, расчесанными на прямой пробор, и темными немигающими глазами. Тонкие черты лица придавали ей аристократический вид. Белый брючный костюм, плотно облегавший спортивную фигуру, подчеркивал небольшую высокую грудь и элегантные длинные ноги. Ее рот казался одновременно чувственным и волевым. Так, по моему мнению, должны были выглядеть женщины из рода Борджиа.
– Вы кто? Репортер? – произнесла она глубоким контральто.
– Кого это черти принесли? – элегантно парировал я.
Брюнетка шагнула вперед. Чтобы избежать лобового столкновения, мне пришлось сделать шаг в сторону. Она