емля, кажущаяся океаном золота. Бескрайние просторы и пустота до горизонта дарят долгожданное умиротворение. Ни людей, ни кого-то ещё живого… кроме меня самой, разумеется, но скоро и этот факт станет уже неактуальным. Я придвигаюсь ближе к краю. Ноги свободно качаются, не чувствуя под собой опоры.
Ну, вот и всё, пора немного отдохнуть.
Ветер развевает волосы. Он пытается успокоить, дарит шанс выплакаться и найти в нём немого собеседника. Но сейчас это уже не нужно – я давно всё рассказала ему.
«Здравствуй, старый друг. Здравствуй и прощай».
Солнце встаёт. Я с радостью встречаю его, прежде чем самой уйти в тень. Смотрю кругом – засуха в этой пустыне сама по себе навевает мысли о смерти. Но несмотря ни на что это место удивительно красиво. А солнце всё выше, уже почти выбралось из-под горизонта, поджигая землю. И золотой океан где-то там, внизу, подо мной, становится огненным. Я представляю, как скоро потону в этой лаве, и по телу проносится дрожь ненормального возбуждения, чего-то странного, стоящего между страхом и предвкушением.
А ветер всё сильнее, ударяет прямо в грудь, будто пытается удержать меня здесь…
И я на секунду зажмуриваюсь, а потом широко распахиваю глаза, представляя, как сейчас уныло поблёскивает в их радужках знакомая бирюза, и отталкиваюсь руками, соскальзывая, наконец, с края скалы. Огненное море с головокружительной скоростью приближается. Я улыбаюсь, понимая, что на самом деле лечу к пустоте. И пустота поглощает меня, даруя шанс на спасение.
Глава 1. Отшельник
Роза
Мир изменился. Это не произошло за одно мгновение по щелчку пальцев или взмаху волшебной палочки. Просто в какой-то момент мы все ощутили эту перемену.
Однажды утром я проснулась в своей кровати и поняла: всё, что я чувствую теперь – это тревога.
Страх пришёл незаметно, сам по себе. Он преследовал нас всюду, скрываясь от солнца в тени, а по ночам вылезая наружу. Люди не видели того, что вызывало у них страх. Мы просто чувствовали, что нужно бояться.
И холодные щупальца опасений прорастали в сердцах людей, своими корнями оплетая дома, улицы, а затем и целые континенты.
Тогда я была ещё совсем ребёнком, но помню страх моей матери и моего отца. Я не понимала, что происходит с миром… никто, наверное, этого не понимал… но мы чувствовали: что-то приближается к нам.
Сначала были землетрясения. Они раскололи землю на множество частей, выпустив из недр тонны пыли и раскалённого воздуха. За землетрясениями пришли цунами, что своими волнами слизывали в океан целые города.
Мы умирали, нас становилось всё меньше с каждым месяцем. Что-то подсказывало – в итоге в живых останутся лишь единицы. И так человечество, веками ждавшее того дня, когда само себя погубит, было почти уничтожено собственным домом – Землёй. Планета избавлялась от нас будто от паразитов.
Но если хочешь избавиться от нежеланных гостей, действеннее всего будет пригласить дезинфекторов. Они сделают грязную работу качественно и быстро. Поэтому, когда всем уже казалось – самое страшное позади, пришли они.
Мы так и не успели придумать этим существам достойного названия. Они появились внезапно, все в одно мгновение. Темнота ожила, превратившись в хищника.
Их кожа была чернее, чем сама ночь, а звериные пасти скалились, всегда готовые к укусу. Чудовища были больше людей, быстрее и сильнее, любое оружие, казалось, не наносило им ни малейшего вреда. Каждый, кто попадался им на глаза, был обречён. Кого-то они рвали на части, кого-то съедали… а кого-то превращали в себе подобных тварей. Это делал с нами их яд. Если человек и выживал после встречи с чудовищем, то только с кровавым отпечатком зубов на своей коже. И тогда человека было уже не спасти – он необратимо менялся. Волосы чернели или вовсе выпадали, кожа становилась бледной, как у мертвеца, зрачок затмевал собой радужку, а сами глаза наливались голодом. В течение нескольких дней на смену человеческого существа приходил обезумевший зверь, движимый лишь жаждой крови.
Вирус быстро распространился по всей планете. Нелюди убивали тех, кто сумел уцелеть, в мире царило безумие, и все, кто каким-то чудом ещё оставались в живых, понимали – это конец. Конец всему.
***
Лас-Вегас. 2018 год.
Когда-то меня звали Розой Гроук. Моя мать была родом из Швеции, а отец – шотландцем; от него мне достались непослушные бронзовые волосы и ярко-голубые глаза, но чертами лица я всё же пошла в маму. По крайней мере, мне всегда так говорили.
Как же это было давно… Так давно, что я уже не помню, кто это говорил. В любом случае, все эти люди уже мертвы.
Теперь никто не зовёт меня по имени. Его даже знать-то некому. Я здесь одна. И так будет до тех пор, пока не настанет черёд и мне уйти на покой.
Несколько лет уже прошло с тех пор, как я потеряла абсолютно всех. Рядом со мной отныне только пустыня – горячая, мёртвая и немая. Только она.
Родителей не стало ещё в самом начале. Их погубило одно