многовековой войне.
– Думаешь, у него хватит сил? – Русалка вспомнила длинные пальцы Кощея, сжимающие ее шею, и поморщилась. Боль до сих пор пульсировала в тех местах, где костяшки надавили сильнее всего. – Он устроил целое представление, когда понял, что я украла ноги у его невесты…
– Ты украла у нее ноги? – Василиса прищурилась, насколько ей позволяли жабьи веки. – Тая – наше спасение! Как ты могла так сглупить?
– Ну, я не знала, – Русалка пожала плечами и окунулась в воду. Пробыв там несколько минут, она вынырнула. – И как же эта Тая может нам помочь?
– Ради нее царевич пойдет на все, – Василиса опустила голову и смахнула слезу – довольно крупную для лягушки. – Их любовь прекрасна, но таит в себе немало опасностей.
– Можно опустить часть с загадками? – протянула Русалка, закатывая глаза.
– Чтобы она выжила, Кощею придется заставить ее сломать иглу. А если она, полюбив его всем сердцем, сломает иглу, проклятье с Залесья спадет. И тогда мы все освободимся, но эти двое…они никогда не будут вместе. Им просто не суждено.
Служанка
Отправилась Василиса служить при дворе. Слава уже обошла ее имя, поэтому царь разрешил ей быть одной из многочисленных служанок.
Целыми днями она срезала розы с кустов, да разносила их по опочивальням. Однажды Василиса зашла в покои Кощея и застала его в одиночестве. Он сидел на кровати, играя с деревянными фигурками. Когда он заметил ее, то протянул игрушку и попросил:
– Поиграй со мной.
Дрогнуло ее сердце от невинного детского голоса. Живо представила она, как мальчик мог бы быть ее собственным сыном. Скатилась по ее щеке одинокая слеза. Приняла Василиса игрушку из рук юного царевича. Заигрались они до самого вечера, покуда в покои не зашел царь.
Рассердился он и приказал выпороть служанку за то, что работу свою не выполняла. Вступился за нее Кощей: слезно молил отца, чтобы тот помиловал Василису, и обещал отдать взамен все, чего тот попросит.
Поразмыслил царь.
– Будешь каждый день заниматься с лучшими мечниками и лучниками, покуда сам таковым не станешь, – сказал он. – Коли нарушишь свое обещание, не сносить твоей служанке головы.
Согласился Кощей.
– Зачем, царевич? – спросила Василиса, когда царь ушел. – Маленький ты еще, да хиленький, зачем же за меня побои будешь терпеть?
– Никто со мной не играет, кроме тебя, – ответил Кощей. – Будь же всегда рядом со мной.
Осталась Василиса при дворе, приглядывала за царевичем и помогала ему в тяжелые дни: то кашку сварит, то пирожками побалует. Ранки мазями мажет, к больной голове травы прикладывает, да кашель отварами лечит. Так и жили они долгое время.
4
1
Букет незабудок хлещет меня по лицу. Прежде, чем сознание понимает, что происходит, я падаю на живот. Яркий свет ударяет в глаза. Я могу различить огромный силуэт. Прикрываюсь руками, чтобы защититься.
Рядом – глухой стук по стеклу. Поворачиваю голову и вижу великана. Он мычит,