пошатнулся, но вовсе не от выпитого. Алкоголя в организме не осталось ни грамма – это его и потрясло. Водка, даже в малой дозе, не могла сгореть так быстро. И тем не менее она сгорела – где-то по дороге к прокатной конторе, между десятым и двенадцатым шагами. Во рту сохранился лишь привкус ветчины и маслин.
– Пожалуй, – глухо произнес Андрей. – Водички, да.
– Какой автомобиль вас интересует? – повторила девушка, протягивая ему стакан.
– Требуется машина, которой можно управлять, выпив пол-литра. Водки, – добавил он серьезно.
– Сожалею, таких автомобилей не существует. И мотоциклов. И, думаю, даже велосипедов, – она опять улыбнулась. – Но ведь вы трезвы? В противном случае мы не подпишем контракт, не говоря о выдаче ключей.
– Я должен был сообразить, – подмигнув, Андрей двинулся к выходу.
«Должен был. Должен был сам. Сам! А не позволять этим… симбионтам решать за меня, когда я могу быть пьяным, а когда не могу. Ну правильно: какая машина, если я час в баре просидел, да не без толку. Но я должен был сам. И раньше, чем симбионты. Так что же это теперь?..»
Он потерянно остановился у выхода. Стеклянные створки разъехались и замерли, мимо прошло несколько человек.
«Теперь так и будет, – заключил Андрей. – Подстраховка и гарантия – всё, как обещал Стив. Разве он похож на пустозвона? Совсем не похож. Сказал, что симбионтов нельзя вывести из организма. И это может быть правдой. Почему бы нет? Очень может быть. И значит, они во мне навсегда. Симбионты… Крепкое здоровье и полный контроль над ситуацией. И надо мной, вероятно, тоже».
Андрей вышел на улицу и глубоко вдохнул. Ему подумалось, что сейчас должен вернуться хмель: зачем быть трезвым, если машину брать отказался?
Некоторое время он действительно ждал: черт их знает, этих симбионтов, могли ведь и впрямь синтезировать украденный у организма спирт из сахара или чего-нибудь еще…
Опомнившись, Андрей сел в такси.
Машина спустилась по эстакаде, миновала развязку и выехала на трассу. Таксист не лихачил и держался в среднем ряду. Почему – Андрей понял чуть позже.
– Давно в Москве не были? – осведомился водитель. – Если не торопитесь, могу покатать по новым районам.
– По новым? Что в них интересного?
– О, да вы не просто давно, вы очень давно здесь не были!
– Не надо, – сказал Андрей, отворачиваясь.
Кроме пыли, всё было на месте: рекламные щиты с мылом и сигаретами, шоссе – расширенное, но так же забитое автомобилями, нервная река сияющих на солнце капотов. Некоторые модели Андрей раньше не видел, но сейчас он не признавался в этом даже себе.
Он надеялся, что его возвращение в родной город будет каким-то иным – не сказочным, это уж слишком. Не феерическим, но хотя бы радостным.
Радости Андрей не испытывал.
– Я приторможу, – предупредил водитель.
– Это зачем?
Вместо ответа тот ткнул большим пальцем за плечо. Позади следовала