путешественники провели на вершине Короны Севера под прикрытием каменных зубцов. На следующее утро их ожидал путь через бесконечную снежную равнину, похожую на белую скатерть, пустынную и однообразную.
Нигде не было видно и следа дороги либо тропинки. Направление Вернигор сначала определял по солнцу, глядевшему сквозь облака, а когда ветер усилился, и пошел мелкий колючий снег, он повел отряд и вовсе наугад, руководствуясь одному ему понятным чутьем.
Перевалило за полдень, и буран усилился. Тарилор забеспокоилась, как бы не сбиться с пути. Юн тихонько хныкал, уткнувшись носом в спину Илье, позади которого он, как обычно, сидел в седле. Нок с трудом переставлял ноги в сугробах, доходивших ему почти до пояса, и Орн опять посадил его на лошадь позади себя. Кота Вернигор взвалил на плечо. Это было неудобно для раненого, но тащить носилки по снегу стало затруднительно.
Лошади нервничали, переступая копытами на одном месте, и то и дело не хотели идти дальше. Путники начали волноваться. Илья же волновался в основном из-за того, что кот лежал совсем неподвижно, глаза его начали стекленеть, а за воем ветра не было слышно – дышит он или нет. То, что у него самого отмерзли уши, а волосы превратились в ледяные сосульки, мальчик даже не заметил.
Вокруг ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки. Небо и землю окутала снежная пелена. Чтобы не потерять друг друга среди пурги, путникам приходилось громко перекликаться.
– Приехали! – крикнул вдруг Вернигор, указывая рукой куда-то вперед. – Вон оно, Ледяное озеро!
Невозможно было понять, как заклинатель драконов умудрился что-либо увидеть в кружении снежных хлопьев, но все немного приободрились. Даже лошади пошли резвее, потому что впереди начался спуск. Сначала он был едва заметен, потом усилился, и вскоре путники обнаружили, что спускаются с горки.
Холодный ветер стихал. Снежная завеса в воздухе начала редеть. Пока отряд спускался, снегопад улегся, впереди засветлело, и показалась бревенчатая избушка, вокруг которой росли вековые ели, посеребренные инеем. Избушка была построена вблизи озера, другой берег которого был скрыт за горизонтом. Озеро было почти правильной овальной формы, его воды еще сковывал панцирь льда и укрывал слой снега.
– Дом Перевозчика, – указывая на избушку, сказал Вернигор. – Я пойду вперед, договорюсь о переправе.
– О какой переправе? – пробормотал Юн озябшими губами. – Озеро замерзло, он, что, не видит!
Вернигор ускорил шаг, направляясь к избушке. Но Перевозчик, должно быть, сам увидел, что к озеру едет отряд путников, потому что уже шел навстречу. Это был пожилой, но крепкий человек с короткой седоватой бородой, одетый в медвежий полушубок мехом наружу, теплую шапку и высокие шнурованные ботинки эльфийского пошива, удобные для хождения по снегу.
Встретившись с Вернигором, они деловито пожали друг другу руки и обменялись несколькими словами. После чего Вернигор