Для них началось некое подобие каникул. На эти две-три декады возвращаться в родные края спешили не все. Особенно мало желающих повидать свои семьи было среди бергамотян (таких, как Пэт) и выходцев из северных заводов (таких, как Фил). Во-первых, до дома им пришлось бы очень долго добираться, а во-вторых, судя по рассказам девушки, сам институт семьи в ее краях практически отсутствовал.
Темненькая смуглая северянка все время проводила со мной, охотно отвечая на мои вопросы и слушая рассказы о моей родине. Частенько я ловил себя на мысли, что мне приходится насильно внушать самому себе, что нас с ней связывает только лишь взаимное любопытство. Которое, как известно, очень быстро проходит. Вдобавок я годился ей в отцы, а своего папашу она почти не знала. Таким образом, мысленно удочерив юное создание, я продолжал лоботрясничать вместе с ней и с ее друзьями, ожидая возвращения хозяина Замка на Неоновом Пляже.
– А у тебя много женщин было? – неожиданно спросил меня Фил, когда мы нечаянно отстали от остальных.
– Честно? – спросил я, думая, как бы корректнее ответить. – Я их не считал. Жизнь длинная. Люди встречаются, а потом уходят, и ты их забываешь. А что?
Наша маленькая компания возвращалась пешком от Урочища, куда мы провожали целую колонну первогодок, проживавших в центральной и южной части колонии. Там детей забрал гигантский ржавый автобус, чтобы развезти их по домам.
– Мне слово твое нужно, – опустил он голову, – совет, что ли…
– Насчет твоей беленькой красавицы Ники?
– Откуда ты знаешь?
– Это все знают! Думаешь, не видно?
Начинать длинный монолог я не спешил, предоставив парню возможность привыкнуть к мысли, что все окружающие видят его юношеские секреты, как на ладони.
– Хорошо. Отвечу на все твои вопросы. Только сначала давай договоримся, что твоя симпатия к ней – это совершенно нормальная вещь.
– Я знаю, но…
– Тогда зачем ты краснеешь и стараешься это скрыть?
Он пожал плечами.
– Значит, все-таки стесняешься?
Фил угрюмо кивнул.
– Тогда у тебя ничего не выйдет, – цинично улыбнулся я, глядя, как паренек становится еще мрачнее.
– Почему?
– Потому, что женщины, а особенно в ваших диких краях, очень редко интересуются стеснительными парнями.
– И что ж делать тогда? – спросил он. – За волосы и в кусты?
– Вряд ли это пройдет с дочерью генерала, – покачал я головой.
От этого мой собеседник совсем сник.
– В том-то и дело. Кто она и кто я?..
– А вот это – твоя главная ошибка.
– Как ни крути, только одни ошибки и есть…
– Еще не поздно все исправить.
– А как?
– Ты что, не слушаешь меня? – усмехнулся я и толкнул юного бандита в плечо. – Говорю же, перестань смущаться и забудь о том, что она дочь генерала. Статус не имеет значения. Ваша местная знать ничем не отличается от рабочего народа. И твои, и ее родители были выращены