берега.
– Да куда им? Ладья быстро идёт, её на лодках или пешком не догонишь, – усомнился младший.
– Не скажи. Яра здесь большую петлю делает, а посуху можно срезать. Боюсь, как бы они напрямик к впадению реки в Гебр не подошли, пока мы этот крюк проходим.
Во второй половине дня они сделали остановку, заметив пологий травянистый берег, где можно было легко пристать. Раненые чувствовали себя плохо, но спутники их мало что могли сделать, и отдых оказался не долог. Потом налегали на вёсла до сумерек, купец сказал, что соединение Яры с Гебром уже близко, однако темнота помешала им достичь великой реки, заставив заночевать на берегу. Братья с Агнаром вновь спали в доспехах, костры сделали небольшими, прикрыв их настилами из ветвей, чтобы никто не заметил в темноте мерцание пламени.
Перед отходом ко сну они говорили полушёпотом, вспоминая события прошедших дней. Старший сказал, повернувшись к брату:
– Думаю, мы уже всю плату свою отработали, Сыч нам ещё и доплачивать должен. Посуди сам – от леших отбивались, храбров от ладьи отбросили. Своими мечами мы сделали больше работы, чем кто-либо из них.
– Удивительно, что так много опасностей на этом пути, – заметил Остромир.
– Это вам так повезло, – прошептал рядом Горун. – Храбры, конечно, нападают иногда, не спорю, но леших мы тут впервые за много лет видим.
– Надо зимой путешествовать, когда они все спят, – ответил юноша.
– Зимой мы не можем, – покачал головой улич. – По льду, конечно, сани легко идут, и многие так путешествуют, но не на юге. Уже у Преславы лёд на Гебре очень тонкий, повозку может не выдержать, а далее же на юг лёд вовсе не сковывает воду, залегая лишь по берегам. Ни на санях, ни на лодье в это время года по Гебру не пройдёшь.
– Отец часто отправлялся в путь, когда лёд вставал, – сказал Доброслав, – впрочем, зима открывает пути не только для друзей.
– Да, известное дело, – согласился Горун. – Чуды и вожане переходят из своего Чернотопья на нашу сторону для разбоя.
– Однако мы их крепко бьём, – младший вспомнил странных людей в деревянных масках.
– Ладно. Спите уже, – прошептал мужик. – Ночь короткая…
Уже перед рассветом очередь сторожить выпала Остромиру, он всматривался в прибрежную рощу, луна закатилась, и серая масса качавшихся под ветром деревьев не вызывала у него доверия. Пару раз он слышал какие-то хрусты и шуршание, но ничего более существенного не происходило, и будить из-за мелочи людей не хотелось. Скоро стало светло. Он не сразу понял, что их обложили, поначалу увидел лишь одного мужчину вдали на берегу, но потом множество их показались из рощи. Юноша не стал кричать, поняв, что, если бы они хотели сражения, то уже напали бы, поэтому он начал расталкивать ближних, тихо говоря:
– Вставайте. Не поднимайте крика. Нас, похоже, окружили. Их много…
Очень быстро все были на ногах и с оружием, впрочем, только трое могли похвастаться хорошей защитой. О том, чтобы сесть в ладью, не могло быть и речи, ибо враги