в спину, пришлый проследовал следом вглубь родового дома. Как только я вошел в покои старейшины, голова закружилась от неизвестных ароматов, витающих в воздухе. В панике я схватился за грудь: запахи жгли ноздри одновременно и приятно, и страшно.
Человек, которого старейшина назвал Артуром, заржал, глядя на меня, хватающего воздух ртом как рыба.
– Че это с ним?
– Он никогда не слышал запаха специй, – внимательно посмотрев на меня, сделал вывод старейший, – лук и чеснок – это все, что нам удается выращивать из пряных трав.
– Ну, птенец, – улыбнулся Артур, подводя меня к столу, – сейчас ты узнаешь много нового об этом мире.
Такого вкусного мяса я не ел никогда в жизни. От странного порошка – перца – во рту разгорелся настоящий костер, он проникал в кровь и не давал сидеть спокойно.
– А ну, хватит! – прикрикнул старейшина на Артура, который со смехом постоянно подсыпал мне черный порошок на ломти мяса, – хорошего понемногу, скрутит еще его с непривычки.
Разлив черный дымящийся отвар по кружкам, он протянул одну из них гостю.
– Тебе не нужно, – строго посмотрел он на меня. – Внимательно слушай, о чем будет идти разговор. В нем и твое будущее.
Улыбка слетела с лица Артура. Мгновенно превратившись в серьезного воина, он продолжил прерванный до меня разговор.
– Мы наладили связь уже с пятью поселениями: пара из них примерно как ваше, а еще три гораздо больше. За последние восемь лет в регионе практически не наблюдалось Альфа-мутантов, они или вымирают, или мигрируют в другие места. Сейчас самое время налаживать инфраструктуру. Если мы будем ждать дальше, момент будет упущен.
– Что же случится дальше? – старейшина внимательно слушал незнакомца.
– Уже сейчас процент жителей, помнящих мир до коллапса, составляет не более тридцати, память о былом величии человечества неумолимо стирается временем. Взгляни на себя, – Артур усмехнувшись, нагло ткнул в него пальцем, – сколько тебе осталось?
– Может ты и прав, – нахмурил густые брови старейший, не обращая внимания на оскорбительный жест, – но отправлять своих людей в открытый мир…
– Что ты понял из нашего разговора? – резко развернулся ко мне Артур.
– Почти все, – я поперхнулся от неожиданности, – только… что такое процент?
– Теперь ты видишь, что ждет этих людей в изоляции, – пришлый поднял стакан, – новое поколение сейчас находится на уровне развития пятиклассника. И дальше будет хуже.
Наступила долгая, томительная тишина, нарушаемая Артуром, который, громко хлюпая, отхлебывал с кружки. Старейший, закрыв глаза, долго перебирал янтарные четки.
– Решено, – старик поднялся и указал пальцем на меня, – он будет первым.
– На том и порешили, – довольно хлопнув в ладоши, пришлый приобнял меня за плечи, – ну что, Яков, рад? Теперь ты мой ученик!
Глава 3
– Подъем! – радостно загоготал Артур, выливая на меня бадью холодной, колодезной воды. – Хватит спать, птенец, нас