дом я вас приглашать не стану. – сказал Луций мальчикам. – Моя супруга и некоторые слуги больны, и я опасаюсь, что по городу гуляет коварная болезнь, поразившая и мой дом. Поэтому забирайте Гая прямо сейчас, и возвращайтесь через неделю. Я наслышан от него о ваших подвигах. Чем планируете заняться на Западных Холмах? Вчетвером остановить неожиданное вторжение вражеского войска, догнать и поймать Белого Оленя, или что другое?
Мигел улыбнулся в ответ на шутку Луция, а Кевин заметил, что старый римлянин внимательно его разглядывает. Вот и Пелагий, и Коэль смотрели на него точно также… Принц поднялся, и подошёл к маленькому пруду в центре сада. Пруд был обнесён невысокой каменной оградой, и ветви кустарника касались воды. Он залюбовался жёлтыми кувшинками, задумался, и не услышал тихих шагов.
– Я помню, как лет двадцать назад, маленькая девочка, которую звали Валерия, бегала по этому саду, играя с друзьями…
Кевин вздрогнул, и поднял глаза на Луция Эмилия. Взгляд мальчика затуманился. Он вдруг обо всём догадался. А римлянин положил ему руку на плечо и сказал тёплым и приятным голосом:
– Исполняй обычай, мальчик, никто ни о чём не узнает. Но обходи стороной римский квартал. У тебя лицо твоей матери, а здесь еще многие помнят нашу Валерию Долабеллу. И прими мои соболезнования в твоей скорби…
Принц внезапно ощутил сильнейшую приязнь к этому совершенно незнакомому для него человеку, и осмелился спросить:
– Отец Пелагий ваш брат. Так значит, он тоже догадался?
Римлянин вздохнул, но сразу повеселел, и ответил как-то не прямо:
– Отец Пелагий? Да, он мой младший брат. Так что, если вдруг станет тебя обижать, беги сразу ко мне. Уж я найду на него управу. А теперь торопись. Тебя ждут твои друзья.
Западные Холмы были самым прекрасным местом в королевстве, а может, и во всей Британии. Трава на них была шелковистой, изумрудного цвета, а серые буки и могучие дубы отличались поразительной стройностью. Самым странным было то, что путник или охотник, попадая сюда, не мог отделаться от впечатления, что за этими местами ухаживает целая армия садовников. Заросли кустарника не преграждали здесь путь между деревьями, и сами деревья росли так, чтоб не доставлять друг другу помех. Энгус, очутившись тут впервые, невольно сравнивал здешних статных зелёных великанов с их раскоряченными родичами с Восточных Болот.
В этих местах было много солнца, и, видимо, злу негде было спрятаться от его лучей, а потому эти места считались самыми безопасными. Дичь водилась здесь, а волки появлялись редко. А о том, чтобы встретить тут шайку лесных бродяг или кого похуже, так про такое никто не слышал с давних времён.
Кевин знал эти места, как свои пять пальцев. Он сотни раз здесь охотился, обучался верховой езде и владению оружием, играл. Западные Холмы были владением короля и его дружинников. Поэтому принц втайне надеялся встретить тут отца, или кого-то из старых друзей. Вот и с Мерлом он договорился увидеться именно среди этих изумрудных холмов, да всё как-то не складывалось.
Для