баталии окончены, решение принято, войска готовы, следующий шаг – наступление. Однако Берлин всё медлил, за минувшие полтора месяца три раза определялись даты начала операции и три раза отменялись. Уже прошли все мыслимые сроки, таяло драгоценное летнее время, а русские тем временем всё глубже зарывались в землю и наращивали резервы. В разговорах старших офицеров всё чаще всплывал призрак Сталинградской катастрофы. После того как наступление, назначенное на 12 июня, вновь было отложено, среди командиров соединений ГА «Юг» прочно закрепилась точка зрения: дальнейшее затягивание проведения «Цитадели» – безумие. Нервничал и В. Кемпф. Э. Раус вспоминал: «Командование армейской группы постоянно выражало своё сожаление по поводу постоянных переносов даты начала операции. В конце концов генерала Кемпф открыто выразил своё недовольство этим на встрече с генерал-полковником Цейцлером, начальником Генерального штаба сухопутных войск. Кемпф утверждал, что противник использует предоставленное ему время не только для перегруппировки частей и создания глубоко эшелонированной обороны, но подтянет стратегический резерв, который сможет отразить наше наступление, перейти в контрнаступление и пробить брешь в рядах наступавших. Тем не менее операция откладывалась»[161].
Понимая, что выхода не остаётся, фельдмаршал Э. фон Манштейн направил в Берлин письмо, в котором выразил резкое несогласие с постоянными отсрочками наступления. «Он считал, – вспоминал его начальник штаба генерал пехоты Т. Буссе, – что дополнительная затяжка приведёт к потере важнейших предпосылок для успеха этого наступления, наконец начало операции «Цитадель» Гитлер назначил на 5 июля»[162].
Но вернёмся к событиям непосредственно в войсках противоборствующих сторон в конце июня 1943 г. Несмотря на большие сложности для работы разведки, командованию армейской группы и её соединений всё же удалось собрать достаточный объём данных о гвардейской армии. Главной целью тактической разведки противника было вскрытие её системы оборонительных полос, определение участков дивизий первого эшелона (особенно районов стыков) и места сосредоточения оперативных резервов. Судя по имеющимся сегодня данным, наиболее подробно противник изучил первую позицию главной полосы от русла Северского Донца и до ж. д. насыпи, которая проходила почти параллельно реке. А как строилась оборона 7 гв. А дальше, у командования АГ «Кемпф» представление было смутное. Э. Раус вспоминал, что были определены районы обороны четырёх стрелковых дивизий первого эшелона, удерживавших рубеж по восточному берегу. Поэтому все удары боевых групп корпусов 5 июля были нанесены точно по их стыкам и стыкам их стрелковых полков. Кроме того, командование неприятеля детально изучило отдельные участки, в частности 72 гв. сд, и точно установило место расположения основных огневых точек. Все эти данные, безусловно, помогут войскам Рауса при штурме главной полосы.
С 28 июня 1943 г. войска обеих ударных группировок