на две части, проще осуществить «химическое ржавление» вдоль линии разреза, чем пытаться расплавить деталь вдоль этой линии. Именно это и делает кислородный резак: он ускоряет ржавление вдоль линии разреза. Этот процесс отличается от процесса, предложенного Флетчером. В методе Флетчера кислород в первую очередь был необходим для поджигания метана. Затем пламя метана сжигало фрагмент железа, который, в свою очередь, расплавлял остальную массу железа. С помощью кислородного резака вы одновременно получаете пламя и нагреваете металл. Но, не ожидая плавления металла под действием тепла, кислородный резак направляет отдельную струю кислорода непосредственно на поверхность металла. Этот дополнительный кислород вызывает быстрое «химическое ржавление». Таким образом, можно сказать, что в роли резака выступает сам газ.
Согласимся, однако, что различие между газовым резаком и кислородным резаком достаточно тонкое, и в начале XX в. многие предприниматели в погоне за прибылью не обращали внимания на эти детали. Технология кислородной резки появилась как раз тогда, когда людям понадобились небоскребы и нефтяные танкеры. И тот, кто владел правами на ту или иную технологию, получал немалый доход. Однако к 1910-м гг. в некоторых странах начали возникать спорные ситуации.
В частности, именно такая ситуация сложилась вокруг резака Флетчера старого типа. Одна заинтересованная сторона утверждала, что резак Флетчера просто расплавлял железо, так что кислородный резак можно патентовать. Другая сторона указывала, что процесс Флетчера одновременно заключался в плавлении и ржавлении, поскольку разделить эти процессы невозможно. И поскольку Флетчер изобрел этот метод в 1880-х гг., запатентовать его уже невозможно. К сожалению, Флетчер умер в 1903 г. и не мог помочь разобраться в этом деле.
В процессе дискуссии кто-то вспомнил о неудавшемся ограблении в Ганновере. Поскольку вырезанный Смитом кусок сейфа оказался в музее – это была первая попытка ограбления банка с помощью автогена, – судебные эксперты занялись его анализом. Представьте десяток юристов в белых париках, исследующих кусок железа с помощью увеличительных стекол в поисках чешуек ржавчины или следов плавления. В конечном счете эксперты пришли к выводу, что резак Флетчера только расплавлял металл, так что кислородный резак может быть запатентован. Таким образом, один из самых бесстрашных и осведомленных в науке преступников XIX в. помог установить истину и создал юридический прецедент в XX в.
В определенном смысле этот итог вполне закономерен. Главный сообщник Смита в этом преступлении, кислород, создавал химические прецеденты на протяжении миллиарда лет: никакое другое вещество так сильно не расширило спектр реакций, которые могут протекать в атмосфере и внутри живых организмов. И теперь, когда мы узнали о способности кислорода вызывать химические реакции, пришла пора поговорить о том, как он появился и в какой степени изменил нашу планету.
Глава третья
Проклятье