за которым едва виднелись выцарапанные надписи. Оказавшись внизу, Валера встал напротив деревянной двери, ведущей в сплетение подвальных коммуникаций. Из расщелин тянуло теплом и сыростью.
Валера приоткрыл дверь и тут же услышал, как что-то резко побежало прочь от двери. Живое и юркое. Вполне вероятно, что это была одичавшая бездомная собака или кошка, выбравшая подвал своим укрытием… Но топот был такой, будто маленькое существо передвигалось на двух ногах. Валера зашел в подвал, инстинктивно нащупал пластмассовый выключатель, врезанный в кирпичную стенку. Щелчок – и под потолком одинокая лампочка в черном патроне осветила содержимое помещения, больше походившее на заброшенный военный склад.
В подвале стояли плетеные и чем-то набитые округлые мешки, наполненные сыпучим содержимым. Большинство помещений было огорожено металлическими решетками и замкнуто навесными замками. В углу сидели двое детей – мальчик и девочка, которым на вид было не более семи лет.
Белокурая девочка обнимала мальчика тоненькими хрупкими ручками, усеянными то ли синяками, то ли следами от комариных укусов. А он, кучерявый как цыган, дрожал, и напуганные голубые глаза пристально смотрели на Валеру. Кажется, он иногда открывал свой рот и хотел закричать, но не мог. Смыкались губы, а взгляд его выдавал подлинные ужас и боль. Девочка же, одетая в легкое, рваное летнее платье, грозно исподлобья смотрела на Валеру. Как и следовало ожидать, первой заговорила именно она.
– Что вам нужно в нашем доме? – в ответ Валера выдавил из себя натянутую улыбку и хотел сказать что-нибудь умиротворяющее, чтобы затем подойти к этим детям. Но нет. Маленькие создания вновь атаковали растерянного гостя.
– Вы пришли за моим братом, товарищ? – голос ее был тонким и звонким. Он совершенно не сочетался с воинствующим образом этой маленькой подвальной феи.
«Товарищ» из уст девочки звучало как призыв к сопротивлению и намек на большой подвиг маленького человечка. Услышав, что говорят о нем, мальчик начал хныкать. Под ним образовалась небольшая лужа, равномерно растекавшаяся по холодной земляной поверхности, вытоптанной тысячами сапог.
Валера замер на месте. Девочка в этот момент посмотрела на брата, и мужчина ощутил, каким сердечным был ее взгляд.
– Бедный Владик, не бойся его, – произнесла она и погладила мальчика по грязным, засаленным кудрям. Даже в тусклом свечении волосы его блестели. Мальчик разрыдался пуще прежнего.
– Папа, не бей меня, – сквозь всхлипы произнес он. Валера сделал несколько осторожных шагов по направлению к детям, но внезапно девочка превратилась в силуэт чистого света, отчего ему пришлось прикрыть глаза ладонью и инстинктивно отступить. Еще через секунду он содрогнулся от удара по голове, который пришел изнутри, будто бы рванула шальная петарда, запрятанная в сером веществе. С треском качнулся гигантский маятник, интервалы колебания которого отсчитывали внеземное время. А потом – лишь глаза этой девочки, которые, впрочем, можно было