разглядел вытатуированный на каждом из них узор.
– Ну как? – крикнул он. – Умно я придумал?
– Угуррр, – даже не пошевелившись, промурлыкал Говорящий.
Луис неслышно рассмеялся. Кзин, конечно, грозный зверь, но кто станет бояться кзина, который позволяет чесать себе за ушами? Гости Луиса чувствовали себя непринужденно, и столь же раскованно держался Говорящий. Любому созданию крупнее полевой мыши нравится, когда его нежно гладят.
– Они сменяют друг друга, – проурчал кзин. – К самке, которая меня чешет, подходит самец и намекает, что неплохо бы уделить такое же внимание и ему, после чего они вместе удаляются, а ее место занимает новая самка. Как же это, должно быть, интересно – принадлежать к расе, где разумны оба пола!
– Порой это приводит к чудовищным сложностям.
– Правда?
Девушка у левого плеча кзина, с разукрашенной звездами и галактиками черной кожей и белыми, как хвост кометы, волосами, подняла взгляд.
– Тила, иди сюда вместо меня, – весело прощебетала она. – Что-то я проголодалась.
Спутница Луиса послушно присела возле громадной оранжевой головы.
– Тила Браун, познакомься – Говорящий-с-Животными, – сказал Луис. – Надеюсь, вы оба…
Неподалеку послышалась нестройная музыкальная трель.
– …понравитесь друг другу. Что там такое? А, это ты, Несс. Что?..
Из глоток кукольника раздавались поразительные звуки. Несс грубо втиснулся между Луисом и девушкой.
– Тила Яндрова Браун, идентификационный номер IKLUGGTYN?
– Да, меня так зовут, – удивленно, но без тени страха ответила та. – Номера я не помню. В чем проблема?
– Мы уже почти неделю разыскиваем тебя по всей Земле, и вдруг я нахожу тебя на сборище, где оказался лишь случайно! Придется мне серьезно потолковать со своими агентами.
– О нет, – тихо произнес Луис.
Тила неловко поднялась:
– Я ни от кого не скрывалась, ни от тебя, ни от каких-либо других инопланетян. Так в чем проблема?
– Погодите! – Луис шагнул между кукольником и девушкой. – Несс, Тила Браун совершенно не подходит на роль исследователя. Выбери кого-нибудь другого.
– Но послушай…
– Одну минуту, – поднялся и встрял кзин. – Луис, пусть травоядный сам подбирает членов своей команды.
– Да ты только посмотри на нее!
– Посмотри на себя, Луис. Меньше двух метров ростом, чрезмерно стройный даже для человека. Ты что, не исследователь? Или Несс?
– Невмирс! Что все это значит? – требовательно спросила Тила.
– Луис, – поспешно сказал Несс, – давай вернемся в твой кабинет. Тила Браун, у нас есть к тебе предложение. Ты не обязана его принимать, даже выслушивать, но оно может тебя заинтересовать.
Спор продолжился в кабинете Луиса.
– Она соответствует моим требованиям, – настаивал Несс. – Мы должны оценить ее как вариант.
– Не единственная же она на Земле!
– Нет,