нут до того, как часы на городской ратуше пробьют 12 и лето закончится официально. Город уже засыпал, с моря тянуло свежестью, которая уже осторожно начинала свой ежевечерний фокус, превращая обычные камни в мокрые.
По пустынным улицам бежала молодая девушка в легком светлом платье. Ее ноги едва касались старых булыжников, уложенных здесь пару сотен лет назад . Прикосновения тонких ступней к серой каменистой поверхности были так легки, что казалось, если бы вместо этих камней здесь росла трава, то ни один стебелек не шелохнулся бы. Она бежала, мелькая среди домов, как маленькая испуганная чайка в поисках выхода из пещеры, в которую залетела по глупости.
Рот ее был широко раскрыт, а глаза превратились в маленькие щелки. Случись в тот момент кому-то увидеть это лицо, то он решил бы, что девушка истошно кричит.
Но она бежала молча.
Тишину полуспящего города нарушали лишь отдаленные крики чаек, да потрескивающее гудение неоновых вывесок круглосуточных или уже закрытых магазинов и маленьких уютных кафе. Посетители этих самых кафе могли бы увидеть девушку и может быть даже помочь ей, согласитесь, когда кто-то беззвучно кричит, помощь ему точно не помешает, но когда теплой летней ночью у тебя в одной руке мягкая булочка, а в другой чашка дивного кофе, так не хочется отвлекаться на неприятности.
Поэтому девушка бежала, а можно сказать и летела, еще довольно долго, продолжая искать невидимый выход из несуществующей пещеры. Тем не менее, как и все странное и необычное в нашем мире, все закончилось внезапно и по совершенно тривиальной, на первый взгляд, причине.
Бег, так напоминающий полет прервался с первым ударом колокола часов на маленькой церквушке – самом старом здании в городе. Звук был такой, словно тяжелая металлическая капля упала на землю. Говорят колокольный звон прогоняет демонов; на бегущую девушку он подействовал как удар пули. Она на мгновение замерла, словно пораженная выстрелом в самое сердце, голова ее запрокинулась, колени подогнулись и мгновение спустя девушка уже лежала на земле, возле какого-то забора, криво сколоченного из давно некрашеных досок.
Вторая капля звенящей меди упала на землю и легкая дрожь пробежала по телу лежащей.
Третья капля и неведомо откуда появившаяся тень накрыла светлое платье, будто бы сама тьма пришла поглотить бедную маленькую чайку.
Четвертая капля.
Девушка застонала и в по прежнему немом ужасе поднесла к глазам руки, рассматривая их так, словно увидела в первый раз.
Пятая капля.
Тень медленно наклонилась и отбросила длинные темные волосы с лица девушки.
Звук шестой капли смешался с невнятным и почти неслышным бормотанием, исходившим изо рта, еще недавно искаженного в немом крике.
Седьмая капля.
Свет выпутавшейся из косматой тучи луны заиграл на звездообразной оголовке меча, висевшего за спиной у тени.
Восьмая капля.
Тень наклонилась еще ниже и что-то успокаивающе прошептала, продолжая поглаживать волосы стонущей девушки.
Девятая капля.
Стон снова сменился бормотанием, но теперь всякий, кто оказался бы в этот момент рядом, мог бы его услышать:
– Что это… Почему они такие… Здесь…
Десятая капля.
– Все хорошо, – шепчет тень и рукоятка меча пускает лунных зайчиков в широко раскрытые глаза девушки, сияющие неестественным, полубезумным блеском. – Все кончилось, давай я помогу.
Одиннадцатая капля.
Глаза девушки раскрылись еще шире и поток слов вдруг иссяк, оставив лишь звенящую металлическую тишину.
Двенадцатая капля.
– Цандоран уничтожен, – тихим и обреченным голосом сказала девушка, пристально всматриваясь в склонившуюся над ней тень с мечом глазами, полными нестерпимого ужаса. – Они на свободе.
Глава первая,
В которой Элемрос сворачивает на скользкую дорожку
«Завязывая шнурок, оглянись назад. Даже если никакой опасности нет, хуже не будет». Так говорят в том городе, о котором поначалу пойдет речь в нашей с вами истории. Кому-то фразочка эта может показаться не слишком веселой, однако стоит только взглянуть на благодушные лица местных жителей, чтобы понять, что смысл в нее они вкладывают самый что ни на есть позитивный и само собой шутливый. Это не город тысячи зеркал, до него мы доберемся не так скоро, а самый обычный маленький приморский городишка с немногочисленным населением, тихий и спокойный, как море перед закатом в июньский вечер. Такой как в тот день, когда началась вышеупомянутая мною история. Солнце готовилось окунуться в море, цикады пели в кустах, местные жители устраивались поудобнее за столиками маленьких кофеен, которых в городке было едва ли не больше, чем этих самых жителей. От финансового краха владельцев таких заведений, к слову, спасали туристы, коих в любое время года всегда хватало, так как даже зимой температура в городе редко падала ниже 15 градусов по Цельсию. Вы может и не поверите, если живете в более суровых условиях, но при плюс 15, местные