пойти, – заметила она свысока.
– Грустно, но справедливо. – Лайонел кивнул, но явно не раскаялся. – Мы достойны сожаления.
– Мне вас жаль, – хихикнула Люси и вновь покраснела.
Он поцеловал ей руку.
– Благодарю, моя дорогая.
– Черт побери! – зашипел Марли, устремив взгляд в дальний угол танцевального зала. – Не верю глазам своим.
Виктория снова начала выговаривать ему за его язык, пока не увидела, кто привлек его внимание.
Ее сердце бешено забилось.
Люси быстро обернулась.
– Кто это? О боже, Лисичка, он смотрит прямо на тебя!
– Не думаю. – В висках у нее стучало. – Или правда смотрит?
– Ублюдок, – проворчал Марли.
Лицо показалось Виктории знакомым, хотя она была уверена, что никогда раньше не встречала этого человека – словно греческий бог вошел в душноватый, обшарпанный зал леди Фрэнтон. Его элегантная темно-серая одежда и уверенная поступь, пока он двигался сквозь толпу гостей, подчеркивали знатность происхождения, а взгляд, прикованный к ней, выдавал в нем законченного повесу. Но она знала каждого повесу в Лондоне – и ни один из них никогда не наполнял ее душу беспокойным предчувствием.
– Грех во плоти, – пробурчал лорд Уильям.
– Олторп, – эхом отозвался Лайонел.
Виктория была потрясена.
– Олторп? Брат Томаса?
– Я слышал о возвращении блудного сына. – Марли перехватил у слуги стакан мадеры. – Должно быть, он растратил все свои денежки.
– Или его выслали из Италии. – Лорд Уильям мрачно наблюдал, как молодой человек уверенно направляется к ним.
– Я думал, он разграбил Испанию.
– А я слышал – Пруссию.
– Можно ли попросить кого-нибудь покинуть сразу всю Европу? – пошутил Уильям.
Виктория слушала напряженный шепот, смешивавшийся со звуками контрданса, и ей вдруг показалось, что она стоит над пропастью, – хотя, конечно, это было нелепо. Все поклонники не сводили с нее глаз.
– Он очень похож на брата, – тихо сказала она, – хотя Томас выглядел мягче.
– Душа Томаса была светлее, – вмешался лорд Уильям и шагнул вперед, едва темноволосый молодой человек приблизился к ним. – Вот и вы, Олторп. Не ожидал увидеть вас в Лондоне.
Маркиз наклонил голову.
– Люблю сюрпризы.
Все внимание Виктории было приковано к нему. Без сомнения, ни одна из женщин в зале не могла оторвать взгляд от его стройной, гибкой фигуры. Среди всех встречавшихся ей красавцев она никогда не видела человека, который казался столь… опасным. Одежда из тончайшего сукна безукоризненно облегала его широкие плечи и подчеркивала узкие бедра; черные лосины обтягивали мускулистые ноги. Маркиз демонстрировал силу и властность, которые были по-звериному привлекательны. В его глазах цвета золотистого янтаря не было улыбки, когда он смотрел на толпу ее обожателей.
В голове у нее возникла мысль, что вот сейчас он подойдет к ней, перебросит ее через плечо и унесет далеко