Но выхода другого не было. Во что бы то ни стало Ваня должен попасть в королевский дворец. Пусть даже рискуя жизнью! Вот только бедному дракону тоже придется рисковать…
–Пожалуйста, Дракоша. Сделай это для меня, иначе Живинка погибнет! Ей срочно нужен хотя бы маленький солнечный лучик!
Ваня посмотрел на лежащую в санях девочку, и его сердце сжалось от страха. Лицо ее приобрело голубоватый оттенок. Он нагнулся к ней и прислушался. Успокоился, различив слабое дыхание. Но как долго она ещё сможет дышать? За спиной раздался гулкий голос дракона:
–Ладно уж, тебе, как другу,
Эту окажу услугу!
На хребет мой заберись,
Да как следует держись.
А подругу я возьму
И зубами подниму.
В море не свалитесь с нею,
Ведь нырять я не умею!
Долго уговаривать Ваню не пришлось. Он ловко забрался на драконий хвост и, держась за гребень, вскарабкался вверх по зелёной гладкой спине. Оттуда с замиранием сердца наблюдал, как дракон острыми белыми зубами подцепил воротник шубки Живинки и, крепко держа, перенес и положил ее рядом с Ваней, точно она весила не больше перышка. Ваня обхватил ее одной рукой, а другой вцепился в кожистый гибкий гребень. Не упасть бы, в самом деле, в морскую пучину. Он поерзал, устраиваясь поудобнее. Гладкая спина дракона скользила, как кожаное сиденье неудобного кресла в кинотеатре. «Готов!»– крикнул мальчик дракону, и тот взмахнул своими гигантскими перепончатыми крыльями, обдав его ветром. Плавно поднял в воздух свое грузное круглое тело и полетел над темной колышущейся водой.
Впереди устрашающе чернели иссиня-фиолетовые тучи, не оставляя надежды увидеть в Осении чистое голубое небо и солнце. «Да что такое случилось в Неявь-Мире?» – с тревогой думал Ваня, глядя на унылую картину. – «Почему и здесь все затянуто тучами? Что-то мне все это не нравится». На душе у Вани было неспокойно. Нехорошее предчувствие тяготило его. Но другого пути не было.
От влажного морского воздуха теплые зимние вещи напитались сыростью, и стало неуютно и зябко, хотя волшебная «самогрейная» одежда по-прежнему излучала тепло. И все же промозглый ветер забирался за воротник и в рукава, обдавая холодом. Дракон старался лететь так быстро, как только мог, и вовсю махал крыльями. Но Ваня просил его лететь ещё быстрее. Иногда ему казалось, что Живинка перестала дышать, и тогда сердце обмирало у него в груди. Он всматривался в ее лицо и немного успокаивался, лишь заметив лёгкое дрожание ресниц. «Только не умирай. Осталось совсем немного. Я добуду тебе солнце, добуду. Уже скоро!» – мысленно уговаривал он Живинку. Вскоре между хмурым небом и водой Ваня различил очертания берега. Медленно росли, приближаясь, очертания городских домов. Запестрели в серой мгле их рыжие черепичные крыши. Он разглядел среди них самую высокую, со шпилем. Это была башня королевского дворца.
Дракон пролетел над пустынным каменистым берегом, о который с оглушительным ревом бились злые волны, и взял направление к городу. Внизу потянулись узкие улочки, совершенно безлюдные в ранний утренний час. Показалось странным, что в окнах домов не горел свет. Неужели все ещё спят? Все окна были черные и как будто печальные, а занавески на