курочек. Голодать не голодали, но и досыта не ели.
В горном селении с малолетства учат ходить по узким, еле заметным звериным тропам. Охота – первейшая наставница против нищеты. Мальчишек с пяти лет к оружию приручали. В семье Карела ружья не было. Старое пропало вместе с отцом, а новое не на что купить. Вот и приучился он метко камешки бросать. Сначала просто рукой, а потом и с помощью пращи. Не сам, конечно, додумался, старик один показал, что попросился как-то на ночлег осенью. Он был настолько немощен, что мать не побоялась впустить незнакомца в дом. Обогрела, накормила, напоила. Прожил он у них месяца два, пока окреп и далее отправился. В благодарность путник научил сына искусству метания из пращи.
За последние три года Карел так поднаторел в этом деле, что не имел равных. В свои тринадцать лет он приносил в дом мясо косуль, оленей, разных птиц. И пушная добыча ему удавалась. Полегче маленькому семейству стало. Но нет-нет, да и забалует парнишка. То по скалам засквозит за орлиными яйцами, то примется с детишками мериться, кто дальше камешек бросит. Оно и понятно – отеческого догляда нехватка.
В этот раз отправился к Чёрным скалам поохотиться.
Видели там семейство небольших диких кабанчиков. Удалось ему взять одного, взвалил на плечо и отправился к селу. Вдруг видит, две тёмные птицы напали на орла, добычу хотят отнять. С разных сторон на него наскакивают, по подлому клюют. Не стерпел такого унижения великого летуна Карел, бросил кабанчика, примерился и сбил насмерть одного налётчика. Второй наглец сразу и отстал, а орёл улетел. А парнишка понял примерно, где гнездовье гиганта.
Домой идёт, а сам вспоминает и удивляется. У орла-то оперение необычное: крылья синего цвета с белыми пёрышками, когти золотистые и на шее ожерелье из красных перьев. Подивился про себя, усмехнулся: «Чего только и не бывает!»
*
Орлие́н, старейший из племени Древних Орлов, думал думу горькую. Последнее поколение малышей почти всё погибло от неизвестной болезни. Столько усилий и труда было вложено в этих детей, столько надежд возлагали на них и вот… Осталось лишь двое: красавица Лиоре́на и её брат, Лера́н. Племя вымирало, и старый воин не знал, что делать. Враги, наглые устре́бы, сразу почуяли слабость защитников Долины Жизни. Сумей они прорваться туда, и разразились бы всевозможные беды. Орлы пока держали оборону, но с каждым днём силы их таяли.
*
– Карел, дорогой, в доме почти не осталось еды. Корова пала, коза еле жива, – Ариа́нна говорила чуть слышно. – Уж и не знаю, сынок, что делать? Морозы стоят сильные, ветра жестокие…
– Мама, я уже собрался. Не горюй, добуду еды, пустым не вернусь!
Легко пробирался юный охотник между заснеженных скал. Тихо вокруг, морозно. Зимний день короток, вот-вот и солнце уйдёт на покой, а добычи взять не удалось. И решил Карел заночевать в знакомой пещерке. Там и родничок имеется, и запас хвороста собран по осени. Так и сделал.
Под