попадём прямо в город.
Словно в подтверждение его слов, поблескивая маячком, по дороге проехал автомобиль дорожно-постовой службы.
– Долго ли ещё идти?
– Почти пришли, – сказал подросток, и усмехнувшись, добавил: – Данте.
Тропинка узкой ленточкой вела к отвесному обрыву. Вадим услышал слабое журчание воды. Лес расступился, и перед ними, переливаясь в лунном свете, показалась река. Тропа заканчивалась на обрыве. Вадима поразила невиданная красота, невзначай возникшая перед ними. Окруженная тёмной кромкой леса, река Белая протянулась до самого горизонта. Свет луны подобно искусным мазкам художника мягко ложился на её берега. Платонов невольно залюбовался, открывшейся дивной панорамой, но вспомнив о цели своего визита, помрачнел. Они быстро спустились по склону. Чтобы попасть в город предстояло перейти реку, которая теперь походила на высохший ручеёк. Северный ветер разогнал тучи и на небосводе появилась бледная луна, осветившая им путь. Вадим разглядел потрескавшуюся землю там, где река Белая когда-то несла свои воды. Утробный вой оглушил их. Не было слышно ничего вокруг, кроме тревожного завывания.
– Чертовщина какая-то! – воскликнул Вадим.
– Бродячие собаки! Когда люди ушли, они почувствовали себя хозяевами на той территории, где были когда-то изгоями, – объяснил Вергилий.
– И много их там?
– Хватит, чтобы загрызть. Главное не бояться, они остро ощущают страх.
– Страх – не наш брат, страх – наш враг. Врагов обычно побеждают. Приступим!
Вадим был опытным борцом со страхом. Ведь каждый раз в зоне военных конфликтов ему приходилось вставать в полный рост, когда вокруг свистели пули, идти навстречу опасности, чтобы сделать свою работу.
Вновь раздалось собачье рычание. Псы ожесточённо дрались за добычу. И это пугало Вадима больше, чем повстанцы с автоматами, ведь с людьми всегда можно договориться, а голодные собаки вряд ли будут дружелюбны.
– Я доведу вас до берега, а дальше, извините, не пойду, – испуганно произнёс Вергилий.
Вадим с пониманием посмотрел на костлявого паренька. Кому в здравом уме захочется рисковать жизнью?
Не обнаруженные ни одной живой душой, они переходили реку вброд. Только луна видела две фигуры, что во мраке крались к берегу. Река оказалась неглубокой, она едва доставала до середины голени, в самом мелком месте доходила до щиколоток. Вода серебрилась в лунном свете, а её течение было бурным. Вадим мысленно воздал хвалу юному проводнику за то, что он принёс ему резиновые сапоги. Широкими шагами Вергилий продвигался вперёд, изредка оглядываясь, будто боялся преследования. Наконец, они очутились на противоположном берегу.
– Миссия завершена, – объявил Вергилий.
Он воспринимал реальность, как компьютерную игру. Такой подход к жизни лишал его остроты восприятия, но дарил азарт.
– У меня сегодня день рождения! – вдруг проронил Вергилий.
– Поздравляю! Я не против дней рождений, только, когда они чужие, –