казалась мне чем-то большим, чем раньше. Она непостижимым образом изменилась. Стала зеленее. Стала более живой.
Внизу, между деревьями, на свету блеснуло нечто белое, неуместное – яркое пятно в глубокой тени. Заинтересовавшись, я прикинула расстояние, после чего слезла с камней и начала осторожный спуск по крутому склону.
На этой стороне по сравнению с нашей деревья выглядели настоящими великанами, а подлесок совсем зарос густой и буйной зеленью. Я продралась сквозь него и очутилась на небольшой тенистой полянке, скрытой под высокими кронами. Стало прохладнее, в нос бил запах перегноя. Стволы деревьев, прямые и голые, напоминали колонны храма. Солнечный свет проникал сюда тонкими лучиками, мелькавшими на изнанке листвы. Мох превращал валуны и поваленные деревья в странный, неземной пейзаж. Неподалеку заквакали лягушки, однако мох приглушал все звуки, и мне даже стало не по себе.
Оглядевшись, я направилась вперед – к неподвижной гряде кустарников, которые как будто застыли в неподвижном воздухе. Земля плавно пошла на подъем, и вскоре я вновь увидела как будто отблеск солнца на чем-то белом. Между деревьями стоял огромный, плоский обломок камня, напоминающий алтарь. Мох уступил место изголодавшимся по свету побегам, папоротникам и цветам. В центре каменного стола лежал мертвый дракон.
Смерть настигла его не так давно, но падальщики уже успели обгрызть драконью плоть. Тем самым белым пятном, которое я заметила издали, оказался череп. Он усмехался, прикрытый лишь остатками грубой шкуры на драконьем лбу. Кое-где еще виднелись чешуйки, грязно-серые с бронзовым – достаточно распространенный среди местной горной породы окрас. Шея выгнута в предсмертной агонии, крылья опали, как рухнувшие шатры. От туловища остался реберный остов, кишащий муравьями и мухами. В нос ударила едкая вонь, и я сдвинулась к наветренной стороне, что, впрочем, мне не помогло.
И это зрелище одновременно и влекло меня к себе, и отталкивало.
Дракон наверняка был молод – двух- или трехлетка, – судя по размерам и остатку гребня. Я не могла понять, самец передо мной или самка, но был бы этот зверь нашим – его давным-давно обучили бы ходить под седлом. Возможно, он даже созрел бы для размножения, найдись для него пара.
Да, любой дикий дракон не может похвастаться здоровьем, как наши особи, получающие особый корм, однако этот, похоже, был крепким и сообразительным. Видимо, здесь, на воле, он получил серьезную травму, оказался на грани истощения и умер – хотя природных врагов, за исключением своих же собратьев и людей, у него не было…
Раз в два-три года нам начинал досаждать какой-нибудь дикарь, и отцу с Томаном приходилось его убивать. А потом мы срезали с туши шкуру и мясо, кости и сухожилия. Мы никогда не бросили бы дракона гнить посреди леса.
В левую заднюю лапу впивались шипы петли. Вероятно, зверя пытались не убить, а поймать. Но он освободился и, добравшись сюда, истек кровью.
Браконьеры. Надо сообщить отцу.
Я присела на корточки и заглянула в пустые