прошел по широкой мраморной лестнице, бежавшей к самим верхним этажам дворца. Гвардейцы миновали мраморные статуи богов и героев, теснившихся между колонн балюстрады. Застыли возле больших бронзовых дверей, ведущих в Пиршественный Зал.
За дверьми слышались громкие, веселые голоса гостей. Был слышен хриплый, лающий смех императора.
Повелитель Верхних и Нижних земель устроил грандиозный пир в честь победы над варварским царем Корвагом.
На пир были приглашены цари – данники из подвластных земель. Здесь – же можно было увидеть послов сакров и непобедимого генерала Марсия. За великолепными столами, блиставшими изобилием и изысканностью подаваемых блюд расположились важные сановники и магистраты со своими семьями.
Полуобнаженные рабыни в прозрачных накидках, едва прикрывающих соблазнительные попки, разносили дымящиеся блюда с едой. Смазливые мальчики исполняли роль виночерпиев и следили за тем, чтобы кубки гостей были всегда полны. Пиршество удалось на славу.
Рогону было чем удивить своих гостей. Теперь он сделал знак и оранжевый свет позолоченных светильников, висевших в цветочном убранстве колонн Залы, стал менее ярким. Музыканты, расположившиеся на втором этаже балюстрады, вкруговую обвивавшей Пиршественный зал, заиграли лирические мелодии.
Рогон загнал под стол одну из юных дев, обслуживающих его стол. Девушка была опытной в любовных утехах и вскоре дряблое, костистое лицо императора порозовело от удовольствия. Покряхтев, он, как ни в чем бывало, хлопнул в ладоши и прокричал:
– Ведите акробатов! Клянусь преисподней, мои гости заскучали!
Тут – же, под писк флейт, на мозаичный пол Залы выбежала труппа циркачей. Взлетели вверх огненные обручи, закрутились сверкающие шары жонглеров, в немыслимых пируэтах завертелись в воздухе гимнасты. Пиком номера стало выступление фокусника. Он засунул себе в горло клинок по самую рукоять, чем вызвал восторг зрителей. Но трюкач на том не успокоился. Взяв из рук мальчика – гимнаста длинный шест, он затолкал его на треть в рот и задрал голову. У зрителей вырвались возгласы изумления, когда на тонкий шест, с обезьяньей ловкостью вскарабкалась худенькая, полностью обнаженная гимнастка. Ее смуглое, блестящее от пота, гибкое тельце завертелось и стало по-змеиному изгибаться на конце шеста. Это уже был совсем необычный номер и фокусник со своей юной ассистенткой сорвали бурю аплодисментов. Многие из гостей с интересом разглядывали гимнастку. Сам император пожалел, что поспешил растратить силы на рабыню.
– Это чудо! – воскликнул толстяк – сводник Филко, вытирая вспотевшую лысину шелковым розовым платком.
– Разве? – пренебрежительно хмыкнул магистрат Парн. Он предпочитал мальчиков. – Вот я действительно недавно слышал о чуде.
– И что – же ты слышал? – с вялым интересом спросил император, кидая в рот засушенную виноградину.
– Я сначала думал, что это просто очередная байка. Но слух об этом разноситься по городу со скоростью ветра.
– Да? Почему я