середине жеста, на полуслове.
– Лобсанг? – закричала Агнес. – Лобсанг!
Джошуа бросился к нему вместе с Агнес. Взял Лобсанга за плечи, а Агнес растирала его руки, его лицо. «Синтетические руки на синтетических щеках», – подумал Джошуа, и все же чувства не могли быть более настоящими.
Голова Лобсанга повернулась – только голова, как кукла чревовещателя, – сначала к Джошуа.
– Джошуа, я всегда был твоим другом.
– Я знаю…
Лобсанг посмотрел на Агнес и прошептал:
– Не бойся, Агнес. Это не смерть. Это не смерть…
Его лицо обмякло.
Мгновение царила тишина.
Затем Джошуа осознал изменения на заднем плане, негромкие, обыденные звуки Приюта – гудение невидимых механизмов, вентиляторов и насосов – затихали. Все приборы прекращали работать. Выглянув в окно, он увидел, как вспыхнул и погас огонек в здании напротив. Потом потемнел целый квартал. Где-то зазвучал сигнал тревоги.
Агнес схватила Лобсанга за плечи и потрясла.
– Лобсанг! Лобсанг! Что ты наделал? Куда ты делся? Лобсанг, сукин сын!
Салли рассмеялась, встала и перешла.
Конечно, даже Лобсанг не знал всего. Некоторые тайны особой природы Джошуа были, оказывается, скрыты не в переходах Долгой Земли, а в глубоком прошлом. Тайны, которые начали закручиваться еще в марте 1848 года в Лондоне, на Базовой Земле.
Аплодисменты были оглушительными, Великий Элюзиво слышал их, спускаясь по лестнице к служебному выходу театра Виктории. В ушах еще звенело от гомона на трехпенсовой галерке, а его уже ошеломили вид и звуки Нью-Ката: витрины магазинов, прилавки, оживленное движение, уличные представления, нищие мальчишки-акробаты, которые кувыркались за гроши. И, конечно, как всегда, здесь были люди, поджидающие Луи снаружи, в вечерней темноте Ламбета. Даже юные леди. Хорошо, если юные леди.
Но на этот раз из переулка его позвал тихий мужской голос:
– Мистер, вы быстро двигаетесь, не правда ли? Можно сказать, поразительно быстро. Разрешите звать вас Луи? Полагаю, это ваше настоящее имя. Или одно из них. У меня для вас предложение. Заключается в том, что я приглашаю вас на ужин в «Пьяный моллюск» – там подают лучших в Ламбете устриц, если вы еще не знаете. Я-то знаю, что вы без ума от устриц.
Фигура была неразличима в темноте.
– Сэр, вы застигли меня врасплох.
– Да, знаю. Я заговорил с вами так быстро и настойчиво, потому что знаю: в любой момент, как пожелаете, вы можете просто исчезнуть. Эта способность служит вам очень хорошо, как я погляжу. Тем не менее вы не знаете, как это у вас получается. И я не знаю. Словом, сэр…
Мужчина исчез, вызвав легкое дуновение.
И появился снова. Он ловил ртом воздух и держался за живот, будто его ударили. Но выпрямился и сказал:
– Я тоже так умею. Меня зовут Освальд Хаккет. Луи Рамон Валиенте, мы можем поговорить?
Февраль 2052 года, удаленные области Долгой Земли
Звезды над головой Джошуа Валиенте светили только ему одному. В конце концов, были разумные причины