долгу службы ему довелось побывать во всех уголках земного шара. Полковник Брэдфорд – я буду называть его так, хотя это не настоящее имя, – совершенно заворожил меня удивительными рассказами о своих приключениях.
Расставаясь, мы условились о новой встрече, и вскоре нас уже связывала тесная дружба. Мы часто встречались у него или у меня, а наши беседы и споры затягивались до глубокой ночи.
В один из таких вечеров мне стало ясно, что полковнику Брэдфорду хочется рассказать мне о чем-то очень важном, но по каким-то причинам он не решается это сделать. Я попытался тактично избавить его от смущения, заверив, что сохраню в строгой тайне все, что он только захочет мне поведать. Вначале он колебался, но затем его доверие укрепилось и он начал говорить.
Несколько лет назад, в те времена, когда он жил в Индии, полковник Брэдфорд время от времени встречался со скитающимися жителями удаленных районов внутренней части этой страны, и они рассказывали ему множество поразительных историй о местной жизни и обычаях. Особый интерес у него вызвала одна странная история, которую часто повторяли жители одного из районов. Судя по всему, обитателям других областей страны эта история совершенно не была известна.
История касалась нескольких лам, тибетских священников, которым, по словам рассказчиков, был известен секрет Источника Молодости. Эта поразительная тайна в течение долгих тысячелетий передавалась от одних членов этой закрытой секты к другим. Вообще говоря, они не пытались скрыть этот секрет, но их монастырь был таким отдаленным и уединенным, что они, по существу, были полностью отрезаны от внешнего мира.
Эта история о монастыре и его Источнике Молодости была для тех, кто ее знал, настоящей легендой. Местные жители рассказывали о нашедших этот монастырь стариках, к которым таинственным образом вернулись здоровье, энергия и жизненные силы; однако, судя по всему, ни один из рассказчиков не знал, где именно находится это странное и удивительное место.
Подобно большинству мужчин, полковник Брэдфорд ощутил приближение старости, когда ему было около сорока лет, – и, разумеется, с тех пор он отнюдь не становился моложе. Чем больше он слышал о волшебном Источнике Молодости, тем сильнее становилась его убежденность в том, что это место действительно существует. Он принялся собирать сведения о характере этой страны, ее географии и климате – все те данные, какие могли бы помочь ему определить местоположение монастыря. В процессе этих изысканий им все сильнее овладевало желание найти этот Источник.
По его словам, это стремление стало таким неудержимым, что теперь он решил вернуться в Индию и взяться за серьезные поиски этого прибежища и его секрета вечной молодости. И вот полковник Брэдфорд спросил меня, не отправлюсь ли я на поиски вместе с ним.
Разумеется, вначале я отнесся к этой невероятной истории весьма скептически, однако полковник был совершенно искренен. Чем больше он рассказывал мне об Источнике Молодости, тем крепче становилась моя уверенность в том, что это вполне может оказаться