динамик голосом Жаба. – Где это тебя так разукрасили? На погрузке?
Щелкнул замок, и мы с Пасом вошли внутрь, захлопнув за собой дверь. Робкий еще солнечный свет почти не проникал в помещение, освещенное только приборными шкалами. Жаб за последние дни осунулся, его кожа пожелтела и выглядела какой-то особенно пупырчатой.
– Красавцы, – он еще раз оглядел наши ссадины. – Докладывайте, чего замерли?
– Возвращаясь из города на машине хозяина ресторана, мы заметили группу подростков, избивающих сорокалетнего мужчину, – монотонно начал доклад я. – Мужчина оборонялся как мог, но его били прутьями и обрезками водосточных труб. Мы не могли не вмешаться.
– Понятно. За это прощаю. Драка поднимает боевой дух. А почему опоздали почти на двенадцать часов?
– Застряли на мосту. Сломалась машина хозяина ресторана. Добирались пешком.
– Артур там остался, что ли?
– Да, он просил выслать тягач.
– Хорошо, я распоряжусь. Можете быть свободны до обеда, а потом работать, работать! Завтра у обоих буду зачеты принимать по специальности. Доступно?
– Так точно, – ответил я.
От Жаба я ожидал большей взбучки, но даже то, что нам удалось так легко отделаться, не смогло поднять нам настроение.
На завтраке над нашим видом потешались всей базой, но я не обращал на это внимания. Молчуньи не было, а Рипли оказалась трезвой и злой – она умяла три порции и поманила нас пальцем.
– Биологи кое-что раскопали с теми капканами, – поделилась она информацией. – Кроме начальства, не знает никто, но это еще один случай.
– Саморазмножающиеся твари? – догадался Пас.
– Откуда ты знаешь? – удивилась Рипли.
– Нам химик рассказал.
– А еще про что он рассказывал?
– Про «Скат» и плавающую пушку, – ответил я.
– И все?
– Да. А как этот феномен объясняют биологи?
– Очень странные у них выводы получились, – нахмурилась Рипли. – Поначалу думали, что какая-то страна смогла восстановить биотехнологию по фрагментам имеющихся биотехов, утечка которых происходит время от времени по разным причинам. Но все оказалось намного сложнее. Это мутация старых тварей, созданных во время и до войны.
– Бред, – покачал головой Пас. – Какая мутация без размножения? Эта функция заводами-изготовителями не предусматривалась!
– В том-то и загадка, – согласилась начальница. – Это прижизненные изменения. Сделанная на заводе икринка породила тварь с заданной анатомией, но впоследствии в ее организме произошли изменения, и органы размножения появились. Биологи предположили воздействие специально сконструированного вируса, который внес в организм уже имеющихся тварей необходимые гены. Другого объяснения пока нет.
– То есть кто-то специально все это устроил? – Такое объяснение противоречило здравому смыслу. – Кому это выгодно? Даже пиратам ни к чему, на них же самих эти твари и нападут!
– Биологи взяли ткани и срочно отбыли на материк для тщательных анализов, – сказала Рипли. –