блуждания по лесным тропинкам лисы и их пленники вышли на просторную поляну. Здесь царил мрачный полумрак. Казалось, сюда никогда не пробиваются солнечные лучи. Ветви могучих деревьев, окруживших поляну по кругу, за долгие годы переплелись между собой и создали грубое подобие огромного шатра. Стволы лесных великанов слабо светились зеленоватым светом в быстро сгущавшейся темноте. Посредине открытого пространства возвышался величественный дуб. Он казался исполином среди остальных деревьев, высоко возвышаясь над ними и подпирая ветвистый купол. Массивный ствол дуба-гиганта побелел от времени и был густо усыпан черными точками.
– Великий хранитель Черного леса! – громко провозгласил ЛииС и склонился в низком поклоне. Сопровождающие пленников Темные лисы опустились на колени и замерли, уткнувшись мордами в траву.
Огромный дуб неожиданно покачнулся и заскрипел. С его могучих ветвей взлетели стаи ворон и, зловеще каркая, закружились над головами чужаков. Не спускающий глаз с дерева Норм неожиданно заметил, как черные точки на стволе дуба пришли в движение. Они образовали круг, а затем одну за другой несколько замысловатых фигур.
– Великий хранитель приветствует нас! – перевел меняющуюся череду знаков ЛииС.
Лисы-охранники стали подталкивать сопротивляющихся пленников ближе к волшебному дереву.
Тем временем ЛииС подошел к дубу вплотную. Еще раз поклонившись, рыжий лис сдвинул полу кожаной куртки и обнажил левое плечо. Длинными пальцами правой лапы-руки он подцепил и вытащил из плеча тонкий металлический стержень. В теле лиса появилось маленькое сквозное отверстие. Плотно обхватив стержень лапой, ЛииС направил его конец на ствол дерева. Узкий луч синего света ударил из торца магического предмета. Он осветил одну из черных точек, которая тут же принялась увеличиваться в размерах. Через несколько мгновений она выросла в большого мохнатого паука величиной с голову человека. Тот спрыгнул с дерева и быстрым черным шаром подкатился к ЛииСу. Существо прижалось к нижней конечности своего создателя и замерло в благоговении. Глава клана Темных лисов наклонился и ласково погладил преданное существо.
«Так вот как они растят своих черных пауков», – понял ратник.
Рыжий лис развернулся к пленникам и неожиданно толкнул паука в их сторону. Пока тот катился по траве, ЛииС вновь направил металлический стержень на ствол дуба-Хранителя. Но вырвавший из артефакта синий луч мигнул и сразу погас.
– Мой магический амулет ослабел, – дрогнувшим голосом заявил ЛииС. – Теперь я могу создать нового паука лишь через три месяца, а дальше будет еще хуже. Выживание нашего клана находится под угрозой. Мне нужен Цветок бессмертия! Он напитает свежей энергией мой амулет. Норм, я готов простить все старые обиды, если ты найдешь и принесешь мне этот предмет!
«По-моему, обманщик действительно попал в безвыходное положение, –