налетел на них, но было видно, что он скорее обороняется мечом, чем нападает.
– Урагх! – разом выкрикнули четыре воина и рубанули черного всадника. Тот сделал отводящее движение мечом, но это было ни к чему. Мечи проскочили сквозь черное пятно, как через дым. Один только Тимур почувствовал слабое сопротивление клинку. Всадник отскочил в сторону.
– Колоть надо, а не рубить! – процедил Тимур сквозь зубы. Эльдар молча кивнул.
Однако всадник не думал нападать. Он отъехал на некоторое расстояние и замер, держа меч в бесформенных складках плаща, как в руке.
– Атакуем! – приказал Тимур, и они бросились на всадника. Но когда до него оставалось несколько шагов, он исчез, как мгновенно исчезает тень под лучом света.
Воины тут же остановились и, прижавшись друг к другу спинами, образовали ощетинившийся вольфрамом клинков четырехугольник. Тимур начал мелкими шагами разворачиваться, и весь отряд поворачивался вслед за ним.
– Вот он! – Эльдар первым заметил врага, появившегося с другой стороны. Всадник тронул лошадь, и она пошла быстрой рысью, обходя отряд по большому кругу.
– Алда, вперед! – скомандовал Тимур.
Они кинулись к всаднику, но тот чуть прибавил рыси и легко ушел от них. Воины снова встали спина к спине. Тимур внимательно наблюдал за его круговым движением, а потом метнулся наперерез. Но всадник легко развернулся и продолжил движение. Тимур выругался.
– Эй, старшой, олкен эне! – окликнул его Эльдар. – Давай попробуем его к лесу прижать.
Воины рассыпались цепью. Солнце опустилось уже достаточно низко, тени деревьев стали совсем черными, и всадник иногда сливался с ними. Он все так же двигался по дуге, в центре которой был маленький отряд. Они снова кинулись наперерез, и всадник снова повернул, но уже ближе к стене деревьев. Игра в кошки-мышки продолжалась.
Отряд двинулся еще вперед, и всадник, уходя от встречи с ними, спокойно въехал в чащу. Он проходил сквозь деревья как настоящий призрак.
– Что же это? – прошептал Линар. – Может, это привидение?
– Ага, хорошенькое привидение! – Айрат поморщился и потер висок, сильно болевший от предыдущей встречи.
Внезапно в самом центре поляны прямо из воздуха возникла вторая тень всадника. Будто сговорившись, они обе, величественные и непроницаемые, начали объезжать воинов по одному и тому же кругу, спокойно проходя сквозь деревья.
– Командир, башлык, а ведь темнеет! – заметил Эльдар. – Ночь скоро.
– Сам вижу! – рыкнул Тимур и поплотнее сжал в поросших черной шерстью лапищах рукоять меча. – Отходим к лесу.
Они, внимательно следя за противником, двинулись в лес. Тени всадников продолжали кружить на том же расстоянии, будто и не замечая стволов. Ощутимо стемнело, и черные фигуры едва различались.
– Ночь – время теней, – задумчиво произнес Эльдар.
– А болтовня – оружие слабаков, – в тон ему ответил Тимур.
Они медленно продвигались через заросли. Тени, еле видимые, беззвучно кружили вокруг них.
– Олкен