Кабарде близ Кавказских гор, где они от великого князя Мстислава в Российское подданство приведены были… Донские казаки владели весьма плодовитою землёю, хранили изрядный порядок для удержания татарских нападений, и принадлежали до Российского государства»7.
Историк донского казачества Евграф Савельев (1860—1930) писал, что ещё до похода на Дон и Волгу киевского князя Святослава, некоторые казацкие общины из Приазовья перешли на Днепр и были там известны под именем чёрных клобуков (чёрных шапок) или черкасов. Отсюда пошло название столицы донских казаков – Черкасск (станица Старочеркасская), впоследствии столицей стал Новочеркасск.
Большинство отечественных историков склоняются к тому, что слово «казак» пришло к нам из давно забытых древнеиранских языков, на которых говорили скифы и сарматы. От них нам достались и названия многих гор, морей, рек – Дон, Дунай, Днестр, Днепр («дон» или «дан» в древнеиранских языках означало «река»). А корень «ас» или «аз» означал «вольные», «свободные». Сарматы сами себя называли «асами» – отсюда и название Азовского моря. Легко переводятся и слова «казаки», «черкасы» – казак означает «вольный человек», а «чер» – «голова», в буквальном переводе черкасы – это «главные свободные», «главные асы» или «вольные головы».
В 965 году Земля Касак (Косак) путём завоевания попала под власть Киева и в 988 году передана в управление одному из Рюриковичей, Мстиславу Владимировичу Храброму. После смерти отца он отсоединился от Киева и со своими Коссаками и Казарами занял Подонские и Донецкие степи до Чернигова. В кровавом бою – под Лиственом в 1024 году, Мстислав разбил войско Киево-новгородского князя Ярослава и стал государем державы, которая получила название по главному городу Тмутаракань.
Тмутаракань объединяла в своих границах все племена коссаков и простиралась от Кубани по всему Подонью, вплоть до прихода в Черноморские степи племенного союза кипчаков или половцев.
С приходом монголов в 1237—1240-х годах казаки остались в границах Монгольской империи и получили прозвание Ордынские казаки. Они продолжали пользоваться некоторыми автономными правами: имели во главе своей церкви, епископов и сохранили славянский язык и христианскую веру, оставаясь под властью монгольских ханов до 1480 года.
Донской казак в XIV—XV веках
В 1380 году казаки городков Сиротина и Гребни приняли активное участие в Куликовской битве на стороне Московского князя Дмитрия Донского. Об этом, в частности, сообщает «Гребенная летопись»: «Там, в верховьях Дона, народ христианский воинского чина живущий, зовимый казаци в радости встречаша великого князя Димитрия, со святыми иконами и со кресты поздравляюще ему об избавление своем от супостата и приносяще ему дары от своих сокровищ, иже имеху у себя Чудотворные иконы в церквях своих»8.
После распада Золотой Oрды казаки оказались в полной независимости