объявили русских крестьян, бежавших на Дон с начала XVI века. Таким образом, ни о какой самобытности и автономности казачества не могло быть и речи.
Глава вторая. Казаки на службе царя и
защите Отечества
В истории Российского государства казачество, всегда привлекало особое внимание. В последние десятилетия этот интерес, несмотря на крутые повороты в истории нашей страны, не только не угас, но и ещё больше обострился. Это нашло отражение не только во всевозможных публикациях и исследованиях, но и в попытках на практике возродить это сословие в социальной структуре Российской Федерации.
В различных энциклопедических справочниках отмечается, что казачество, как одна из социальных групп населения России представляло собой военное сословие в дореволюционной России.
В XV—XVII веках рост феодальной эксплуатации и крепостничества в русском и польско-литовском государствах, усугубившийся на захваченной Польшей Украине национально-религиозным гнётом, привёл к массовому бегству крестьян и посадских людей за пределы этих государств, главным образом на юг России, где они смешивались с коренным населением и тюркскими народами. При этом создавались крепкие военные общины, основанные на принципах равенства их членов и демократии.
Казаки быстро освоили огромные пространства плодородных земель Дикого поля и других окраин России и Украины. В результате в XVI веке за линией сторожевых укреплений на южных и юго-восточных окраинах России и Украины, в основном по рекам Днепр, Дон, Кубань, Терек и Яик (Урал) и их притокам образуются крупные казачьи поселения, которые не облагаются налогом и несут военную службу на окраинах страны.
В конце XV века возникает Запорожская Сечь, во второй половине XVI века – общины терских, уральских и сибирских казаков. В XVI—XVII веках казаки во главе с Ермаком, Атласовым, Дежнёвым, Поярковым, Хабаровым активно участвовали в освоении Сибири и Дальнего Востока. Причём экспедиция во главе с Семёном Дежнёвым дошла по рекам Анадырю и Колыме до Северного Ледовитого океана, повернула на восток и обогнула Чукотский полуостров по неизвестному тогда проливу. Так Дежнёв открыл пролив между Азией и Северной Америкой. Позже пролив был назван Беринговым, а северо-восточная оконечность материка Азии – именем Дежнёва.
К концу XVI века по письменным документам известны названия уже примерно тридцати городков, которые располагались по Дону, Северскому Донцу, Медведице и Хопру. Из этих городков многие впоследствии стали донскими казачьими станицами, как например: Вешки, Медведицкий, Клетский, Чирской, Есаулов, Курманов Яр, Каргалы, Семикаракоры, Раздоры, Манычский, Черкасский и другие. К концу XVII века казаки имели уже более сотни поселений по Дону и по его притокам.
В эту эпоху донские казаки делились на два воинских сообщества. Живущие по нижнему течению Дона назывались «низовыми», а селившиеся в его верховьях – «верховыми». Жили изначально казаки в городках, которые после