Империя Неба.
Саше казалось, что он слышит каждый шорох листвы, каждое дуновение ветра – настолько напряженным стал его слух. Через просветы между ветвями кустарника открывался неплохой обзор на поляну. Землю застилал туман, зелень вокруг покрылась инеем, и изо рта валил густой пар. Чтобы не выдать себя, Саша натянул горло водолазки на нос. Тихо. Его группа рассыпалась по периметру поляны и тоже притаилась в кустах. Новые защитные костюмы-хамелеоны отлично справлялись: сами по себе светло-зеленые, но при контакте с любым предметом принимали его оттенок, а воинам оставалось лишь замаскировать открытые части тела.
Саша неотрывно смотрел перед собой. Прошел уже час, а тараначи так и не появились. На прошлой неделе командир Али Ши инициировал очередную разведывательную операцию. Он выслеживал этот мерзкий народ последние два месяца и, наконец, определил, где они обитали по утрам. На этой поляне, в нескольких километрах от лагеря, было много зайцев – любимого лакомства тараначи.
«Завтракают они, ублюдки», – цедил Али Ши, смачно сплевывая на землю.
Сегодня перед группой Саши стояла единственная цель – поймать одного из тараначи и притащить в лагерь. Али Ши обязался доставить его в Императорский совет для допроса.
«Только как его допросить! – возмущался командир. – Они же по-нашему не але. Убить их всех, выродков».
Треск. Саша вздрогнул и присел еще ниже. Снова треск. Что-то темное мелькнуло на другой стороне. Он, было, дернулся, готовый идти на источник звука, как вдруг увидел это. Двухметровое существо, с мощными задними лапами, как у кенгуру, покрытое густой черной шерстью от паха до кончиков пальцев на ногах и совершенно лысое, со смуглой человеческой кожей – от торса и до головы. Вместо волос – морщинистая гладь, а взамен носа – впадина с двумя отметинами, видимо, ноздрями. Саша стиснул зубы, не смея отвести взгляд. Тараначи устремился налево и, неожиданно пригнувшись, прыгнул и свернулся калачиком. А когда спустя несколько секунд выпрямился, в одной из рук держал серую разодранную тушку. Во рту торчал кусок шерсти и по подбородку стекала кровь. Существо обернулось по сторонам и юркнуло в кусты.
Все произошло так быстро, что Саша даже растерялся. Никто из его группы не подал никаких знаков для наступления, а существо уже скрылось. Где его искать теперь?
Саша готов был выбежать из укрытия и броситься по следам тараначи, как вдруг что-то большое и невероятно сильное вытолкнуло его из кустов на поляну. Парень не успел осознать произошедшее, как цепкие пальцы впились в горло и стали душить и бить головой о холодную землю. От недостатка кислорода перед глазами все поплыло. Саша глотал ртом воздух, пытаясь сбросить с себя существо. Глаза у тараначи – мерзкие, узкие, заплывшие слизью, – вперились в него со всей свирепостью, и рот скривился в зверином оскале. Кое-как извернувшись, Саша пнул существо коленкой в пах и ослабил хватку. Неведомая ярость заполнила каждую клеточку тела. Ему удалось