вперёд, но в темноте невозможно было разглядеть, что он держит.
– Я ничего не вижу! – заявила Иланира.
– Тебе было бы лучше выйти на террасу, – Нес сделал несколько шагов назад, отходя от двери и освобождая проход.
Принцесса заколебалась:
– Может быть, это ты войдёшь внутрь?
– Я думаю, что мне не следует заходить ночью в спальню к девушке.
Иланира ощутила, что её лицо заполыхало от стыда. Только сейчас она поняла, как могли быть истолкованы её слова. И Нес стал первым, кто назвал её «девушкой», а не «девочкой». Принцесса порадовалась, что в сумерках не видно её покрасневших щёк, и потому смогла более спокойно и уверенно продолжить общение.
Иланира вышла на террасу и посмотрела на то, что держал в руках Нес. Это был простой глиняный горшок с небольшим цветком. Из венчика листьев поднимался стебель с грушевидным бутоном.
– Очень мило, – с некоторой долей разочарования произнесла принцесса и протянула руки.
– Осторожно! – в голосе Неса появилась первая за время встречи эмоция: испуг. – Сначала просто погладь его, чтобы он к тебе привык и не укусил!
– Укусил? Цветок? – заинтригованная принцесса медленно приблизила к растению правую руку.
Стебель выгнулся в её сторону, бутон раскрылся на две половины, превратившись в рот с маленькими острыми зубками. Принцесса испуганно отдёрнула руку.
– Дотронься до него, не бойся! – предложил Нес. – Погладь, и он отзовётся на ласку!
Иланира вновь потянулась к цветку и не без внутреннего содрогания, одними кончиками пальцев, коснулась половинки его бутона. К её удивлению, несмотря на тёмное время суток, растение было тёплым. От прикосновения оно ещё больше склонилось в сторону принцессы и как будто попыталось потереться о её пальцы.
– Ты ему понравилась, – с удовлетворением произнёс Нес. – Теперь можешь его взять!
Левой рукой Иланира приняла глиняный горшок, а правой продолжала поглаживать бутон. Рот растения закрылся, и стебель слегка изгибался, подстраиваясь под ласки человеческой руки.
– Спасибо за подарок! Что с ним ещё можно делать?
– Он будет ловить мух и комаров в твоей комнате. Цветок приманивает их запахом и хватает зубами. Только ты теперь живешь в городе, где мало насекомых. Поэтому хотя бы раз в неделю подкармливай цветок кусочком мяса или яйца размером с ноготь большого пальца. Тогда же заодно и поливай. Да, и главное, не ставь горшок на солнце. Этот цветок любит тень.
– Ясно, – принцесса попыталась всмотреться в глаза Неса, но в сумерках не смогла их увидеть. – И как долго мне ухаживать за этим плотоядным растением? До семнадцати лет?
– Он живёт всего пару сезонов. Так что отцветёт раньше.
– Нес, – Иланира сделала паузу, чтобы собраться с мыслями и задать мучавшие её главные вопросы, – что ты обо мне знаешь? Кто я такая? Что со мной не так?
– Я знаю о тебе не так уж и много. Ты принцесса Иланира. И с тобой всё хорошо.
Голос девочки задрожал от обиды и злости:
– Нес,