заросшего низкорослым стелющимся кустарником с синими стеблями и белесыми, словно тронутыми плесенью, листьями. Да, это был чужой мир! Вокруг носились иные запахи, с пронзительным свистом мимо пролетали неведомые птицы, смахивающие на летучих мышей. Приглядевшись, Влад приметил деловито суетившихся в траве козявок, совсем не похожих на земных насекомых.
Пройдя еще метров триста и обогнув нагромождение скал, Радиш вывел его к строениям, напоминающим советские хрущобы. Перед ними раскинулся уродливый город цвета засохшей глины, весь пропитанный промышленным запахом и оглушаемый несмолкаемым грохотом. Каменные строения тянулись, насколько хватало глаз, одинаковые и безликие, словно солдатские казармы, сложенные для чисто практических надобностей. Это было беспорядочное скопище тяжеловесных коробок, теснящихся, как попало, впритык. Откуда-то периодически доносился очень длинный пронзительный звук, похожий на усиленный вой фабричного гудка. Пахло неведомой химией, чем именно, Влад не разобрал. Тяжелый запах отдалённо напоминал гарь и машинное масло.
Вдалеке маячили фигуры. Подойдя ближе, Влад понял, это были вовсе не люди. У строения, напоминающего автобусную остановку, стояли приземистые коренастые гуманоиды, похожие на Радиша, но были среди них и высокие как жерди, весьма худощавые существа, напоминающие клоунов на ходулях: копна рыжих волос, бледно-зелёный цвет кожи, уши лопухами и маленькие глазки. Довольно грязные комбинезоны с логотипом ОК «Пракситрон» на кармане и большим принтом на спине облегали тела инопланетян, как вторая кожа.
– Кто они? – не выдержав, спросил Влад.
– Это бригада ремонтных рабочих Объединенной Корпорации второй шахты праксидиума. Они ждут погружной модуль…
С демонстративным равнодушием Радиш пожал плечами, словно говоря: «Всё ж написано…»
Разговоры стихли, а взоры инопланетян обратились в сторону удивлённо озирающегося высокого и странно одетого парня.
– Радиш, дружище, что за душку ты нам привёл? – с глумливой ухмылкой спросил высокий тип, с виду старший в группе. – Нашим господам из Тефии опять что-то надо? Пракситрону всё мало, скоро и нас продадут с аукциона.
– Брось, Теон, это совсем не то, что ты думаешь.
– Да ты что! – ехидно бросил длинный. – Ты читаешь мои мысли, как Высший? Браво, парень, растёшь в моих глазах.
Проигнорировав иронию, Радиш ответил:
– Нам очень нужен Пато! Ты не знаешь, где застрял его модуль?
– Очень нужен… – передразнил его длинный, – он всем просто необходим. При перегрузке топлива в транспортнике сломалась какая-то ерунда, так что подъём приостановлен на четверть часа.
Рабочий угрюмо уселся на лавку, продолжая буравить Влада тусклыми мышиными глазками. Однако пристальное изучение продлилось не долго. Что-то протяжно ухнуло, и над ними зависло нечто, напоминающее вагонетку для погрузки угля. Только как такой грузный и неуклюжий механизм мог так легко планировать в воздухе для Влада осталось