muutusid kahtlustavaks ja hakkasid rääkima. Ühed ütlesid, et Petšorkinad on Rasputinit saunas rituaalselt pesnud. Teised väitsid, et nad olid kuulnud Rasputini kodust kostvaid veidraid laule, mis ei olnud mitte üldtunnustatud kirikulaulud, mida pühapäeviti külakirikus lauldi, ning et ta on õpetanud oma kaaskonda salapäraseid riitusi toimetama.55
Maria meenutab, et nii nagu tema isa populaarsus pärast iga kojunaasmist kasvas, nii suurenes ka paljude külaelanike kahtlus, mis peagi muutus umbusalduseks. Oli andmeid, et Rasputin oli oma rännakutel olnud koos noorte naistega – midagi, mis ei vajanud kommentaari. Isa Ostroumovi puhul väljendus usaldamatus vaenulikkusena. Lõppude lõpuks oli ju tema Pokrovskoje religioosne pea ja mitte see isehakanud talupoeg, kelle järel jooksis nüüd üha rohkem vaimse juhtimise ja imetervenemise otsijaid. Ostroumov oli nii ärritatud, et üritas lõhkuda Rasputini kaaskonda ja suutis veenda Ilja Arapovit Rasputini kodust eemale hoidma.56 Kuid too oli ilmselt ainus. Ostroumov võitles kaotatud võitlust ja kuuldused tähelepanuväärsest Pokrovskoje staretsist hakkasid levima üle kogu Siberi.
3. Nikolai ja Aleksandra
Kuueteistaastane Venemaa troonipärija Nikolai Aleksandrovitš silmas teda esimest korda 1884. aasta juunis. Printsess Alix oli siis vaid kaksteist aastat vana. Ta oli tulnud Venemaale oma vanema õe Elisabethi ja suurvürst Sergei Aleksandrovitši, Vene keisri Aleksander III noorema venna laulatusele. Talvepalee kabelis seistes piidlesid Nikolai ja Alix vargsi teineteist. Enne kui Alix koju Saksamaale naasis, kinkis Nikolai talle väikese prossi.
Alix oli kuninganna Victoria lapselaps, kes oli sündinud printsess Alice’ile ja Hesseni suurhertsogi pärijale prints Ludwigile 1872. aasta juunis vaikses Saksa linnas Darmstadtis. Alix, ajaloos paremini tuntud kui Aleksandra – nimi, mille ta võttis vastu vene õigeusku pöördumisel –, oli ilus, õnnelik laps. Perekond kutsus teda Sunnyks – hüüdnimi, mis oli julmalt vastuolus tema hilisema isiksusega. Ta oli oma vanaema kuninganna Victoria lemmik: „Ülikena,” ütles too väikese tüdruku kohta, „kõige ilusam laps, keda ma iial olen näinud.”
Viis aastat pärast nende esimest kohtumist said Alix ja Nikolai taas kokku; Nikolai ei olnud teda unustanud, ning kui Alix uuesti Venemaale tuli, otsustas Nikolai ta südame võita. Nad osalesid ballidel ja õhtusöökidel; päevasel ajal viis Nikolai ta välja uisutama. Alix pani siiski vastu, peamiselt usulistel põhjustel, sest ta oli pühendunud luterlane ega kavatsenud kellegi pärast oma usust loobuda.
Räägiti ka teistest kosilastest, kelle seas oli Walesi printsi Bertie teine poeg prints George. 1889. aastal lükkas Alix tagasi Clarence’i hertsogi Eddy ettepaneku – too oli oma isa Walesi printsi järel järgmine pretendent Briti troonile. Kuninganna Victoria soovis oma lemmikule Alixile meeleheitlikult inglise abielu, kuid Alixit ei vaimustanud võimalus saada Inglismaa kuningannaks. Victoria oli üha enam mures Alixi võimaliku Vene abielu pärast. Selline abielu, kirjutas ta, „ei tooks õnne […] Venemaa olukord on nii halb, nii mäda, et iga hetk võib midagi kohutavat juhtuda.”57
Järgmine kord nägi Nikolai Alixit neiu venna Coburgi Ernsti pulmas 1894. aasta kevadel. Nikolai oli täis otsustavust tema süda võita, kuid otsus oli Alixile liiga raske ja ta puhkes pisaraisse. Ella, nagu õigeusku astunud Elisabethi kutsuti, rahustas oma nooremat õde. See toimis ja Alix võttis abieluettepaneku vastu.
Kuid enne kui nad jõudsid abielluda, tabas neid tragöödia. 1. novembril 1894. aastal suri Krimmis Livadia palees ootamatult Nikolai isa keiser Aleksander III. Nikolai, kes oli seal koos Alixiga, oli murtud. Koorem, mis nüüd tema õlgadele langes, oli suurem, kui ta suutis isegi mõelda. Nuttes pöördus ta oma õemehe, suurvürst Aleksandr Mihhailovitši (tuntud kui Sandro) poole: „Sandro, mida ma nüüd peale hakkan? […] Mis saab minust, sinust, Kseniast, Alixist, emast, kogu Venemaast? Ma ei ole valmis olema tsaar. Ma ei ole kunagi tahtnud selleks saada. Ma ei tea midagi valitsemisest. Ma ei tea isegi seda, kuidas rääkida ministritega.” Tema sõnad osutusid kohutavalt prohvetlikuks.58
Järgmisel päeval võttis Alix oma uue nime Aleksandra Fjodorovna all esimest korda õigeusu kirikus armulauda. Mitte kaua pärast seda, 26. novembril, abiellusid Nikolai ja Aleksandra Peterburis Talvepalees.
See oli õnnelik abielu. Nende armastus teineteise vastu oli sügav ja püsiv ning ei jätnud neid kuni surmani maha. See ei tähenda, et nende elu oli lihtne, sest algusest peale kannatas Aleksandra Vene tsaarinna olemise surve all. Kummaliselt võimetu mõistma, et tema positsioon teeb temast avaliku elu tegelase ühes kindlaksmääratud kohustustega oma uue rahva vastu, soovis Aleksandra elada vaikset elu, kaitstes järeleandmatult oma perekonna privaatsust, nagu nad oleksid mõnes vaikses provintsilinnas elavad Saksa väikeaadlikud. Würde bringt Bürde, ütlevad sakslased – positsiooniga kaasnevad kohustused. Aleksandra suutis näha ainult oma alamate kohustusi trooni ees, mitte enda kohustusi nende vastu. (Kuid samal ajal ei unustanud Aleksandra kordagi Vene trooni võimu ega soovinud kuulda vähimatki vihjet poliitilisele reformile.) Ent ihaldatud privaatsus pani ta üksnes tundma end isoleeritu, üksiku ja mittearmastatuna. Ta ei suutnud mõista, miks isegi laiendatud Romanovite perekonna liikmed hakkasid teda taga rääkima, kuigi enamik sellest keelepeksust oli tingitud asjaolust, et nood tundsid end keisripaari elust väljatõrjutuna. See viis traagiliste tagajärgedeni. Mis puudutab Nikolaid, siis tema oli liiga pime ja liiga nõrk, et probleemi teadvustada või Aleksandrat end muutma sundida. Ta tundis, et vajab teda liiga palju, et end maksma panna. Aleksandra enda vend ütles kord: „Tsaar on ingel, kuid ta ei tea, kuidas oma naisega ümber käia. Mida too vajab, on kõrgemalseisev tahe, mis võiks tema üle valitseda ja talle päitsed pähe panna.”59
Aleksandra peamine ülesanne oli anda pärija ja selles oli ta osutunud kohutavaks pettumuseks, millest ta oli valusalt teadlik. Kuue aasta jooksul, ajavahemikus 1895–1901, sünnitas ta neli tütart – Olga, Tatjana, Maria ja Anastassia –, kuid mitte ühtegi poega. Riik oli kannatust kaotamas.
4. Monsieur Philippe
Neid tunti mitme nime all: Mustad Naised, Must Oht, Montenegro Ämblikud, Mustad Hinged, Mustad Varesed ja Mustad Printsessid. Militza (Milica) ja Anastassia, sündinud vastavalt 1866. ja 1868. aastal Balkani linnas Cetinjes, olid kohaliku valitseva vürsti ja hilisema Montenegro (Must Mägi) kuninga Nikola I Mirkov Petrovič-Njegoši tütred. Kui kaks õde olid veel tüdrukud, kutsus tsaar Aleksander III nad Venemaale Smolnõi aadlineiude instituuti õppima ja varsti pärast seda hakkasid nad liikuma pealinna kõrgemas seltskonnas. 1889. aasta suvel abiellus printsess Militza suurvürst Pjotr Nikolajevitšiga, tulevase tsaari Nikolai II nõoga, ja Anastassia – teda kutsuti Stanaks – abiellus Leuchtenbergi vürsti (hiljem hertsog) Georgega, kes oli laiendatud Romanovite perekonna liige. Stana abielu osutus õnnetuks ja George jättis tema – ja Venemaa – maha oma armukese pärast Biarritzis. Stana ei olnud siiski eriti löödud, sest ka tema oli leidnud armukese.
Kaks õde olid lahutamatud ja Stana veetis suurema osa ajast oma õe ja õemehe kodus, kas nende häärberis Peterburis Galernaja tänaval või Znamenkal, tohutus palees Soome lahe ääres, keiserliku Peterhofi lähedal. Õe pool kohtus Stana Pjotri vanema venna suurvürst Nikolai Nikolajevitšiga, keda perekonnas kutsuti Nikolašaks, ja armus temasse. Hiiglase kasvu, intensiivsete siniste silmade ja sõjaka temperamendiga mehena oli Nikolaša hirmuäratav kuju, armeeohvitser, kes oli tuntud oma armastuse poolest alluvaid, keda ta hirmuga täitis, läbi sõimata. Räägiti, et kord löönud ta õhtusöögil pooleks oma borzoi tõugu koera, et šokeeritud külalistele tõestada, et tema mõõk on tõepoolest parim kogu Vene sõjaväes. Selja taga nimetasid mõned teda „saatanaks” või, nagu perekonnas öeldi, „hirmus onu”. Leskkeisrinna Maria Fjodorovna, Nikolai II ema, ütles, et ta „põeb ravimatut haigust – ta on loll”. Ühe tolle aja Venemaa suurima riigimehe sõnul oli Nikolaša „peast põrunud”.60 Stanal kulus mitu aastat, kuid 1906. aasta lõpus lubas tsaar tal viimaks lahutada ja järgmisel aastal tema ja Nikolaša abiellusid. Nad olid mõjukas paar. Stana oli üks Aleksandra lähimaid sõpru ja tema mehel olid soojad