изменив апертуру лазерных излучателей. Раскаляя каменные осыпи, изобилующие на внешней стороне кратера, они превращали их в однородную, быстро остывающую спекшуюся массу, достаточно прочную, чтобы по ней могли проехать вездеходы.
Панорама, передаваемая с десятков видеодатчиков, проецировалась на огромный голографический экран, – его было видно отовсюду.
Пологие склоны кратера сбегали к истрепанным шквалистыми ветрами первобытным джунглям, над которыми после проливного дождя поднимались полосы тумана.
Многие сторонники Роберта Янга, взглянув на открывшуюся картину, быстро начали терять самоуверенность. Реальность чуждой планеты слишком резко и недвусмысленно отличалась от контролируемой среды обитания космический поселений.
В пелене моросящего дождя промелькнули непонятные, растущие в размерах точки.
– Мобы! – чей-то внезапный, истошный выкрик раздался по связи.
Реакция выходцев из Слоя оказалась наиболее быстрой и адекватной. Они моментально очнулись от апатии, в то время как бывалые колонисты, вдоволь вкусившие превратностей Марса, имеющие богатый опыт выживания в поясе астероидов, наоборот, замерли, вглядываясь в хмарь непогоды, пытаясь понять: а где же опасность? Что она собой представляет?
В отличие от них коренные земляне, сменившие на своем веку не один десяток фантомных реальностей, вообще не задавались никакими вопросами. Когда зловещая крылатая тень вдруг вырвалась из пелены низких облаков, и резко спикировала, устрашая размерами, они не стояли на виду и не оцепенели от внезапного ужаса.
– Народ, не нубить! – кто-то из бывших хай-левелов, имеющий опыт руководства рейдами, мгновенно перехватил инициативу, отдавая четкие указания на открытой частоте связи. – Бафаемся метаболитами! Кто нашел оружие – ставим маркеры!
На общедоступной карте местности тут же появились пиктограммы, обозначающие разбитые при крушении кофры с "АРГ-8".
Не зная цены жизни, не ведая страха смерти, бывшие обитатели киберпространства действовали с азартом, еще не понимая, насколько все серьезно, реально, необратимо.
Ударили первые разрозненные выстрелы. Невиданная тварь, отдаленно похожая на птеродактиля, издала оглушительный клекот, когда пули высекли искры, уходя в рикошет от чешуйчатых пластин природного панциря, защищающего туловище, шею и голову.
– Дамаг отстойный! – раздались разочарованные восклицания.
– Фокусируемся! Голова и крылья! Это обыкновенный рапт! Мы их сотнями валили в Анахосте!
Вот так, с коротких азартных выкриков, получали новый смысл названия, которым суждено было пережить века, закрепиться в лексиконе, стать частью истории колонизируемых миров.
Выстрелы зачастили со всех сторон. Опытные геймеры били короткими очередями, – точно, экономно, беспощадно.
Кожистые крылья твари разорвало в лохмотья, туша, весом не меньше тонны, рухнула на землю, по инерции сметая все на своем пути.
Не успели стихнуть восторженные