и подбадривая себя подобным образом, Ирина пошла вперёд, тихо ступая в застывшем беззвучном мороке.
Но туман не отступал – даже и не думал. Неприятное ощущение, будто она никогда раньше не была в этом сумрачном холодном месте, лишь нарастало с каждым шагом.
Рациональная половина всё громче заявляла о том, что она идёт слишком долго. Что уже давно должен был возникнуть козырёк, если не над её родным подъездом, так хоть над каким-нибудь ещё. Или дерево? Или – фонарный столб? Или хотя бы случайный прохожий? Но – ничего!
Ничего, кроме проклятого тумана. Ирина пробиралась сквозь липкую холодную тьму уже бог весть сколько времени, а конца и края кошмару не предвиделось.
Сердце учащённо билось. В нём, словно ледяной ветер, завыла паника.
Ужас овладел душой до такой степени, что Ирина побежала вслепую, неизвестно куда. Она мчалась, пригнув голову, сквозь ночной сырой воздух, который прилипал к губам и забивал горло как ватой, так, что трудно становилось дышать.
Туман оборвался резко, словно ткань ножом отрезали. Но легче от этого не стало.
То, что открылось взгляду, объяснить не представлялось возможным.
Она должна была находиться в спальном районе Москвы – районе, состоящем из многоэтажек, автомобильных парковок, детских площадок, небольших газончиков.
А стояла она перед горной цепью, покрытой первозданными могучими лесами.
Взгляд ошарашенно метался, обводя бесконечную череду зубчатых скал, острых утёсов, теряющихся вдали, вздымающих вверх заснеженные вершины. Заходящее солнце окрашивало их где густо-синими, где лиловыми тенями.
Никогда в жизни Ирина не наблюдала подобного пейзажа. И разум твёрдо продолжал настаивать на том, что и сейчас – не могла.
Над ущельем клубились тучи, тяжёлые и чёрные.
Словно прямо из грозового облака вырвался экипаж, мчащийся по узкой дороге, похожей на петляющую тропинку. От взмыленных боков лошадей валил пар.
Когда экипаж поравнялся с парализованной от шока Ириной, она увидела… Безумного Шляпника из метро. Закатные лучи солнца осветили его резко очерченный жёсткий рот с ярко-красными губами. Как и в первую их встречу он широко растягивал их в насмешливой ухмылке.
– Привет, красавица! Я же говорил, что мы скоро встретимся? Зря ты не приняла моего предложения сразу. Вдвоём катиться веселей! – подмигнул он.
Ирина попятилась.
Ей хотелось бежать и спасаться. Только куда бежать-то? Она понятия не имела.
Безумный Шляпник ухмыльнулся ещё шире, хоть это и казалось невозможным:
– Отрицание, гнев? Слушай, давай уже сразу к принятию, ладно? Ты можешь продолжать отрицать очевидность или, облегчив нам жизнь, быстро её принять.
– Что принять-то?
– То, что ты Избранная. Заметь – Избранная именно с большой буквы, – хохотнул Шляпник.
– Для чего избранная? – допытывалась Ирина.
– Не для чего, а для кого. Хотя может ты и права, вопрос «для чего» тоже сгодится. Ты выбрана в невесты