1. Цыганка Избрана поджидает своего возлюбленного пастуха Ваню. Появляется Ваня. Он пришел проститься с Избраной, так как их связь тяготит его и он решил с ней больше не встречаться. Узнав от нее, что цыгане хотят ограбить трактирщика, Ваня трубит в рог, созывая на помощь окрестных жителей. Цыгане спасаются бегством, но перед этим поджигают дом, в котором спят Конрад и его дочь Мария. Пастуху удается спасти Марию из горящего дома и благодарный Конрад предлагает Ване жить с ними.
Действие 2. Комната в доме Конрада. Мария одна. Она думает о своем возлюбленном графе Владимире. По настоянию отца она должна дать согласие быть женой Вани и сегодня назначена их помолвка. Собираются гости. Входит Ваня в сопровождении пастухов. Молодая чета и гости удаляются. Появляются цыгане, приглашенные развлекать гостей. Среди них грустная Избрана. Молодые возвращаются. Наблюдая за ними, Избрана, замечает, что Мария не любит Ивана, и она решает объясниться с ней. В разгар веселья появляется граф Владимир. Узнав, что Мария – невеста пастуха, он решает объясниться с ней. Он раздает дворне и слугам деньги, чтобы они имели возможность напиться до пьяна и, улучив момент сообщает Марии, что ночью он увезет ее с собой. Все приготовлено для бегства.
Действие 3. Рассвет. Комната в доме Конрада. Ваня спит. Входит Избрана, которая все еще любит Ваню, будит его.
Входит цыган Григорий и говорит Избране, что он послан графом к Марии с секретным поручением. Избрана подкупает Григория и получает письмо графа и читает его. Из письма следует что граф предлагает Ване в подарок любого из своих коней, которые пасутся в степи. Как только Ваня отправится в степь за конем, Мария должна придти к графу и они вместе уедут. Избрана убеждает Григория оставить письмо ей и обещает передать его Марии. Избрана передает письмо Марии. Входит Ваня и замечает, что Мария погружена в чтение какого-то письма. Избрана сообщает ему, что это письмо от графа и требовательно добавляет, чтобы Мария прочитала его вслух. Ваня не умеет читать. Она прочитала только те места в письме, где речь шла об обещании графа подарить коня. Ваня радуется по поводу столь дорогого подарка. Но Избрана, желая предупредить Ваню об измене Марии, берет письмо из ее рук и начинает читать его вслух. Но у нее не хватает решимости дочитать письмо до конца и она в слезах выбегает из комнаты. Входит граф и предлагает Марии уехать с ним сейчас же. Входит Ваня и все становится понятно. Взбешенный Ваня бросается на графа и убивает его. На крик Марии сбегаются люди и окружают Ваню. Появляются цыгане и освобождают Ваню.
Действие 4. Табор цыган. Входит цыган Павел и сообщает, что по лесной дороге едут богатые путники. Цыгане решают напасть на них. Ваня и Избрана остаются одни. Ване не по душе разбойничья жизнь. Его тяготит любовь Избраны, он тоскует по Марии. Возвращаются цыгане с пленниками – Конрадом и Марией. Мария лишена рассудка – она не узнает Ваню. Ваня требует от цыган, чтобы они отпустили пленников. Цыгане соглашаются. Вдруг появляется гонец и извещает о том,