катается с целью узнать, как казаки к карателям отнесутся. Как-как? Ясно ведь, что всех псов царевых на сталь насадят, а сошку помельче разгонят или на свою сторону переманят.
Ладно, думки потом. Зерщиков, скорее всего и к нам в гости заедет. Следовательно, надо встретить его как полагается. Поэтому придется встать и переодеться.
– Галина, – обойдя дом и, заглянув на кухню, окликнул я сестру.
– Чего?
Она выглянула из двери и встряхнула своими роскошными черными косами.
– Зерщиков в городок приехал. Может и нас навестить. Достань кваса холодного.
– Сейчас.
Через несколько минут, более или менее приведя себя в порядок, в чистой одежде, я стоял у входа в дом. Вышел вовремя, казаки Зерщикова остались на площади, а он направился к нам. Смуглолицый чернявый бородач с вечно прищуренными хитроватыми глазами, ловко, словно молодой, спрыгнул с седла, накинул повод на плетень и прошел во двор.
– Здравствуй, Никифор, – он остановился в паре шагов от меня.
– И вам здравия, дядя Илья.
– Где батя?
– А Корнеев не сказал?
– Нет, – поморщился бывший войсковой атаман. – Отговорился тем, что Кондрат его в свои планы не посвящает.
– Отец вроде в Белгород уехал, Ульяну навестить. Знаете ведь, что она беременна.
– Говорили мне об этом, все же родня.
– Вот и я про то же самое.
– А когда Кондрат вернется?
– Не знаю.
Зерщиков что-то пробурчал и повернулся к своему коню, но я его окликнул:
– Дядь Илья, зайди в дом. Квасу с дороги выпей.
– Холодный?
– Конечно.
– Ну, веди.
Мы с отцовым товарищем, который был готов в любой момент продать его за деньги и привилегии, прошли в дом. Вместе, из больших запотевших глиняных кружек напились кваса и как бы между прочим Зерщиков спросил:
– Что у вас в Бахмуте происходит, Никиша?
– Вы о чем, дядя Илья?
– Люди в городке посторонние, а недавно разговор был, что самозванного полковника Лоскута в ваших краях видели.
– Кто же мне скажет, что происходит, – пожал я плечами. – Лоскут, если бы объявился, непременно нас навестил. Да только я его не видел. А люди посторонние, так это бурлаки из беглых, которые недавно с Дона из артели Кузьмы Самойлова пришли. Других не было.
– Может быть, так оно и есть, – Зерщиков направился к выходу.
– Дядя Илья, отцу чего передать?
– Не надо, я ему в приказной избе записку оставил.
Проводив «дорогого гостя» и посмотрев, как лошади умчали всадников с площади, я снова натянул пропотевший пыльный тулуп, взял в руки тяжелую палку, и направился на середину двора. Василь Чермный уже был здесь.
«Ну, продолжаем, – подумал я. – Краткий отдых окончен, до вечерних сумерек еще далеко и чтобы не загинуть в новом для меня времени, надо быть сильным и ловким. Следовательно, придется много тренироваться и многому учиться заново. Политика и загадки прошлого –