от любопытных глаз под навесом из густых веток и плотной листвы. Влюблённые парочки уединялись здесь по вечерам; студенты неумело смолили первые сигареты; пенсионеры прятались в прохладной тени.
В тот день скамейку облюбовала компания подружек. Набухшие бутоны шиповника шли их красоте, предвосхищали шестнадцатую весну. Привлекательность девушек была неопытна, тем и опасна. Она не знала отказа. Тяжело отвергать красоту. Ходят слухи, что однажды она спасёт мир.
Девчонки шептались и смеялись, но вдруг замолчали.
– Смотрите! Дора, – сказала одна.
– Какая же она всё-таки некрасивая, – подтвердила вторая.
– Она не некрасивая, – перебил третий голос, – она просто страшная!
И они снова рассмеялись.
– А давайте разыграем её? – вкрадчиво предложил четвёртый голос.
Он звучал уверенно. Владелица не спрашивала, а повелевала. Даже через густую непроницаемость зарослей Соле уловила знакомые капризные нотки манерного тона, которому не угодишь. Это был голос Марии.
После истории с Паломой прошло два года, но ведьмы и чудовища в придуманных Соле сказках по-прежнему именовались Мариями. Даже если это был сам король гоблинов. На это у Соле были личные основания.
Однажды в один из дворов вывалили гору песка для бетонирования стоянки. Детвора сбежалась отовсюду. Они рыли туннели, прокладывали дороги, возводили замки и города. Соле вместе с другими пятилетками строила башни. Вдруг их строения начали рушиться под колесами игрушечного грузовика. Мальчишка в форме первоклассника таранил всё на своём пути. Только он замечал песочные постройки, как грузовик спешил стереть их с лица земли, обратить в песок. Соле встала перед башенкой и плотно сдвинула ступни, защищая строение. Грузовик упёрся в Солины ботинки на толстой подошве.
– Уступи дорррогу, – закричал мальчишка, не поднимая глаз на Соле, – бррр… брум-брум! – рычал он, изображая рёв мотора. – С доррроги!
– Нет! – возразила Соле. – Это моя башня! Мальчики с машинками играют с другой стороны, а здесь строят.
Первоклашка посмотрел на Соле, а потом поднялся на ноги, выпрямился во весь рост и оказался на голову выше Соле.
– И кто это у нас такой смелый? – спросил он, напирая всем телом на Соле. – Ты вообще кто такая?
– Я Соле, – бесстрашно ответила она в лицо мальчишке.
– Соле? – усмехнулся он. – Сиротка Соле?
– Я не сиротка, – смутилась Соле. Никто прежде не называл её так. Может, это национальность такая?
– Как же не сиротка? – притворно удивился мальчишка. – И где же твои мама и папа, а?
Соле не знала, что на это сказать.
– Соле-сиротка, Соле-сиротка! – начал дразниться мальчишка и смеяться, показывая на Соле пальцем.
– Мальдир! – окрикнул мальчишку женский голос.
Мальдир обернулся и Соле тоже. Неподалеку от них стояла настоящая принцесса. Вечернее солнце светило ей в спину,