вошёл в состав армии, действовавшей против Наполеона в Восточной Пруссии. Здесь Кульнев проявил себя в ряде сражений и особенно отличился в неудачной для русской армии битве под Фридландом (совр. Правдинск Калининградской области). Окружённый неприятелем, он, ко всеобщему изумлению, пробился со своим полком через кольцо вражеских войск, избегнув неминуемого, казалось бы, плена. Кульнев был произведён в полковники, получил несколько боевых наград.
Не менее громкую известность ему принесло участие в шведской войне 1808–1809 годов. Командуя передовым отрядом, Кульнев наносил врагу поражение за поражением, дошёл до Улеаборга – главной военной базы шведов на севере Финляндии, и в одной из стычек захватил в плен начальника штаба шведской армии генерал-адъютанта графа Левенгельма. Гусар и поэт Денис Давыдов по этому поводу писал:
Поведай подвиги усатого героя,
О муза, расскажи, как Кульнев воевал,
Как он среди снегов в рубашке кочевал
И в финском колпаке являлся среди боя.
Пускай услышит свет
Причуды Кульнева и гром его побед.
Румяный Левенгельм на бой приготовлялся
И, завязав жабо, причёску поправлял,
Ниландский полк его на клячах выезжал,
За ним и корпус весь Клингспора пресмыкался.
О, храбрые враги! Куда стремитесь вы?
Отвага, говорят, ничто без головы.
Наш Кульнев до зари, как сокол, встрепенулся.
Он воинов своих ко славе торопил:
«Вставайте, – говорил, – вставайте, я проснулся!
С охотниками в бой! Бог храбрости и сил!
По чарке, да на конь, без холи и затеев;
Чем ближе, тем видней, тем легче бить злодеев!»
Всё вмиг воспрянуло, всё двинулось вперёд…
О муза, расскажи торжественный поход!
Причём приказ Я.П. Кульнева, приведённый в стихотворении Д.И. Давыдовым – это не поэтическая «красивость», а почти дословная цитата из подлинного приказа, в соответствии с которым атака была назначена за два часа до рассвета.
А о финском колпаке, в котором Кульнев «являлся среди боя», в своих мемуарах гусар и поэт Денис Васильевич Давыдов даёт подробные разъяснения. Во время финского похода он находился в отряде Я.П. Кульнева, «евшего с ним из одного котелка и пившего из одной фляжки… Кульнев был росту высокого, почти двух аршин десяти вершков. Был сухощавым, но ширококостным и немного сутуловатым мужчиною. Волосы имел он тёмно-русые с сильной проседью. Он был лица продолговатого, нос имел довольно большой: прямой, с малой горбиною, и носил довольно длинные усы, соединявшиеся с довольно длинными бакенбардами. Я недавно где-то читал, что он носил какой-то чёрный гусарский ментик или доломан с чёрными шароварами. Несправедливо. В Финляндии он носил Гродненского гусарского, а в Турции Белорусского гусарского полка ментик или доломан, смотря по времени года, как все гусары; только одежда его была не офицерская, а рядового гусара, т. е. сшитая из толстого солдатского сукна, с гарусными шнурками и оловянными