приоткрыл глаз. Он не спал. Перед собранием у главного костра это не положено. Он взял чарку и, пронеся её над собой, передал сыну. Тот привстал, облокотившись на левый локоть, пригубил, отпив половину, случайно посмотрел на сестру. Она глядела на него в упор. «Ну что ей надо?..» – закатив глаза, подумал Афел. Он поставил чарку на землю и снова улегся. На правый бок. «Похмурься, маленькая…» – подумал он с улыбкой. Но у Налли выражение лица не менялось. Она тихо сидела да ждала. Подходящего момента.
– Пора, – раздался голос Алханы. Орикир сел. Залпом осушил чарку. Молча вышел из шатра.
Охотники собирались у главного костра. Вождь приходил туда первым. Когда все явились, Тактарул стал говорить.
– Сегодня мы в двенадцатый раз на моей памяти собираемся здесь. Я учитываю и то время, когда ещё не был вождем. У меня есть, что вам сообщить. Предметом нашей сегодняшней вечерней беседы станет это.
Тактарул повернулся и достал из-за спины нечто. Это была голова таукварка. Она была пробита более чем десятком стрел. Охотники возбужденно зашептались, мол, никогда ничего подобного не обсуждали. Вождь знаком попросил тишины. И обратился к одному из охотников:
– Орикир, узнаёшь ли ты среди этих стрел свою? Хорошо погляди, – и передал ему голову.
Орикир принялся рассматривать. Одна из стрел… так глубоко вошла… да, его.
– Но… может один из вас делает стрелы очень похожими на мои? – обратился он ко всем.
– Нет, Орикир, это твоя, – вождь повернулся к остальным. – Так ведь?
Охотники закивали.
– Но ведь я не мог так выстрелить.
– А я и не говорю, что это ты. Афел сегодня впервые пошел на таукварков, не так ли?
– Так, – ответил Орикир, удивленно смотря на стрелу.
Алхана тем временем украдкой слушала разговор старших охотников. Она улыбалась. Женщина вышла из шатра через минуту после мужа. Дети остались внутри.
– Ну чего, ну чего тебе надо? А? – улыбаясь, спросил Афел.
Налли поёжилась на месте, потом встала и потрусила к брату. Уселась возле него, прислонилась спиной и, задрав голову, посмотрела ему в глаза. «Сейчас опять будет клянчить. Что на этот раз?» – размышлял младший охотник.
– Афел, Афел, я хочу тебя попросить…
Тактарул оглядел взором присутствующих.
– Я сообщаю всем вам и тебе, Орикир, в частности, что у нашего племени есть лучник из лучников. Лучший. Это твой сын, – и вождь аккуратно вытащил стрелу за наконечник и протянул её Орикиру.
Тот взял, осмотрел её, перевел взгляд на Тактарула и улыбнулся.
– О чём же? – Афел заглянул сестрёнке в глаза.
– Помнишь, мы там сидели, помнишь? – Налли ручкой указывала на выход из шатра. Уже темнело. Афел нахмурился. Сестра продолжала:
– Я тогда рассказывала, что хочу…
– Так, – Афел перебил Налли и сурово поглядел на неё. – Я, помнится, говорил, что это нехорошо. Даже думать об этом не годится. Ты