сестёр привезли ко мне.
–Стало быть, ты просто помогал? – еле сдерживая свой гнев, спросил лесной царь.
–Вот именно. Ты мне спасибо должен сказать, а ты тут рычишь, моих верных слуг пугаешь.
–Пока я только пугаю, потому что не хочу нарушать наш договор. Отпусти их, и мы просто уйдём.
Царь согласился и, упав на колени перед повелителем лесов, слёзно стал просить о прощении. Он так был убедителен в своём раскаянии, что даже Лера простила его.
–А сейчас разделите мою пищу со мной в знак полного нашего примирения. Дабы наши народы и дальше жили в мире и согласии.
Пришлось согласиться, но то была коварная ловушка. Как только они отведали еды с царского стола, так тотчас же и уснули.
Сёстры вернулись в свою темницу, а их брат, закованный в цепи, был помещён в самый глубокий колодец царства.
Время шло, но никто из лесных жителей так и не пришёл за своим царём. Никто не попытался даже узнать, что случилось с ним и его сёстрами.
Теперь люди господствовали везде. Они разоряли и уничтожали леса. Они стали охотиться не для пропитания, а ради забавы. Цари сменяли царей, а пленники так и оставались пленниками.
Но вот однажды в колодец упала девочка. Как она туда попала, никто не знает, но что доподлинно известно – у неё было очень доброе сердце. И потому увидев перед собой лесного царя, девочка не испугалась. Ей стало жаль его. Он весь зарос мхом, и только глаза были ещё видны. В них было столько боли и отчаянья, что она решила обязательно помочь ему. И у неё получилось. Оковы, сковывавшие его, давно проржавели, и нужно было лишь небольшое усилие, чтоб сломать их. Освобождённый лесной царь был настолько измучен, что вначале и устоять на ногах не мог.
Но вскоре он стал меняться и обратился в огромного ворона. Подхватив девочку, он вылетел из колодца. Бережно опустив её на землю, он сказал ей вот какие слова:
–Дитя, я благодарю тебя. Хоть ты и человек, но помогла мне. И потому я никогда не трону весь твой род до седьмого колена. Но другие люди заплатят за то, что сделали. Прощай, добрая душа. Оставайся такой всегда.
Не успела девочка и слово вымолвить, как ворон стремительно взлетел и направился в сторону леса. Весть о возвращении лесного царя всех зверей заставила дрожать от страха. Они знали, что виноваты перед ним. Потому все они попрятались по своим норам, гнёздам и берлогам.
Был тих и безмолвен лес, когда царь вернулся. Гнев бушевал в его душе, но он лишь горько усмехнулся. Он мог их всех заставить прийти к нему, но не стал.
–Мои лесные братья подождут, – решил он и поспешил к самому старейшему дубу леса. И именно в нём он спрятал то, что могло помешать ему наказать зло. Он заключил туда своё доброе сердце. Как только он это сделал, так тотчас превратился в страшного Кадука. Ни человек, и ни зверь. Существо с большой косматой головой и огромной пастью. А в душе ненависть ко всему живому.
–Так значит, этот деревянный ключ от тайника в дубе? – не сдержалась Галинка от вопроса.
–Верно, – кот недовольно посмотрел на девочку, – Но больше