песен она не слышала никогда, несмотря на то, что часть слов в них была непонятна. Она рассказывала, как здорово загорать весной, лежа на жестяной крыше ранним утром, пока воздух не успел нагреться… и как расцветает пустыня ближе к зиме, когда каждый порыв ветра несет легкий пух и тысячи семян, а среди дюн островками распускаются маленькие желтые цветы, чтобы опасть через считанные дни и быть унесенными ветром…
Они приближались к Атланте, и местность вокруг менялась. Вдоль дороги тянулись возделанные поля, виднелись каналы и фермы. Мириам начала рассказывать о них… Как она жила на такой ферме несколько месяцев, о том, как выращивают пшеницу, овес и дикий чеснок, как проводят каналы и перегоняют коров с места на место ранней весной…
– Их покинули, – голос Би раздался из переговорника неожиданно, и Мириам вдруг поняла, что она тоже слушала ее все это время… и не перебивала.
– Фермы?
– Да. Я не вижу ни одного дымка и никого живого. Все фермеры, живущие вокруг Атланты, оставили эти места и бежали.
– Значит, они спаслись?
– Наверняка. Ехать осталось недолго… впереди кордон.
– Кордон?
– Да, сторожевой пост. Отсюда уже видно Атланту, смотрите.
Они как раз спускались с пологого холма, и Мириам не сразу поняла, о чем говорит Би… А потом до нее дошло, что нечто огромное, светлое и призрачное, закрывающее треть горизонта, – это и есть Атланта. Она вглядывалась в нее до рези в глазах, но с такого расстояния многого было не рассмотреть – большие здания прятались в дымке, стена казалась мутной полосой, а высоко в небе мерцала струна орбитального лифта, видимая даже при свете дня.
– Притормозим, не нужно заставлять их нервничать, – сказала Би, и Мириам послушно снизила скорость, продолжая рассматривать город на горизонте, пока восклицание Рока не оторвало ее от этого занятия.
Би остановила свой кар посреди дороги… Мириам не поняла почему, пока то, что она приняла за каменные глыбы на обочинах хайвея, не пришло в движение и не двинулось ей навстречу. Би вылезла из машины и медленно пошла вперед. Мириам затормозила в десяти шагах за ее каром и тоже вышла из кабины, жестом велев Тане сидеть на месте.
Би стояла, подняв руки, перед двумя очень большими карами песочного цвета. Пластины брони, похожей на самый настоящий камень, прикрывали их колеса, а из щелей между ними смотрели страшные многоствольные орудия. Мириам не сразу разглядела, что за ними есть еще машины – непонятных очертаний, словно спящие и не принявшие еще свою боевую форму, как эти двое.
– Дорога закрыта, – сказал громкий механический голос одной из машин. – Разворачивайтесь!
Би что-то ответила ему… Слов слышно не было, но машины все так же стояли на месте.
– Разворачивайтесь!
Би снова возразила, и многоствольные орудия пришли в движение, раскручиваясь.
– Распоряжение короля! Атланта закрыта! Разворачивайтесь, или мы откроем огонь!
Би