пыталась спасти родное королевство, спасти континент. Пыталась – и потерпела неудачу. И неимоверно устала.
«Огненное сердце».
Эти слова прошелестели во тьме вечной ночи вспышкой света, едва слышимым звуком.
«Огненное сердце».
Слова эти произнес женский голос, нежный и любящий. Голос ее матери.
Аэлина отвернулась. Даже это движение потребовало громадных усилий.
«Огненное сердце, почему ты плачешь?»
Аэлина не могла ответить.
«Огненное сердце».
Эти звуки были похожи на нежное прикосновение к щеке. «Огненное сердце, почему ты плачешь?»
Где-то далеко отсюда, глубоко внутри, Аэлина ответила этому лучику памяти: «Потому что я заблудилась. Я не знаю дороги».
Кэрн продолжал говорить и царапать кинжалом крышку железного гроба.
Но Аэлина не слушала его. Рядом с нею лежала женщина. Лицо женщины было зеркальным отражением ее лица, каким оно станет через несколько лет… если она доживет до того возраста.
Время, взятое взаймы. Каждое мгновение было взято взаймы.
Пальцы Эвалины Ашерир провели по щеке Аэлины. По маске, под которой скрывалась щека.
Аэлина могла поклясться, что даже сквозь маску чувствует нежность материнских пальцев.
«Ты была очень храброй, – сказала мать. – Ты столько лет подряд была очень храброй».
Аэлине было не побороть беззвучных рыданий, поднимавшихся в горле.
«Тебе нужно сохранить эту храбрость еще на какое-то время. Еще немного, мое Огненное сердце».
Аэлина прижалась к матери.
«Тебе нужно сохранить эту храбрость еще на какое-то время и помнить…»
Призрачная рука матери коснулась сердца Аэлины.
«Сила твоего сердца – это главное. Не важно, где ты, пусть даже за тридевять земель… сила твоего сердца приведет тебя домой».
Аэлине удалось поднять руку и положить поверх материнской. Тонкая ткань и железо. Ее кожа чувствовала только их.
Но Эвалина Ашерир пристально смотрела в глаза дочери. Нежность материнского взгляда сменилась твердостью. Глаза матери сверкали, как расплавленная сталь. «Аэлина, сила твоего сердца – это главное».
Аэлина прижала пальцы к груди и прошептала: «Сила моего сердца».
Эвалина кивнула.
Снаружи доносились угрозы Кэрна. Его кинжал неутомимо царапал крышку.
В лице Эвалины не дрогнул ни один мускул. «Ты – моя дочь. Твое рождение соединило две могущественные династии. Их сила течет через тебя. Живет в тебе».
Лицо Эвалины пылало неукротимостью, такой же, как у их предков по женской линии вплоть до фэйской королевы, чьи глаза они обе унаследовали.
«Ты не поддашься».
Затем Эвалина исчезла, как исчезает роса на утреннем солнце.
Но ее слова остались. Они расцветали внутри Аэлины, яркие, как раздуваемый уголек.
«Ты не поддашься».
Кинжал Кэрна царапал железо прямо у нее над головой.
– Когда я снова начну тебя потрошить, сука, сделаю…
Кулак