пока меня не будет, ты у Веры поживёшь? – предложил он. – Веселей будет, чем одной-то…
Надя печально усмехнулась в ответ.
– И правда, веселей, – произнесла она хрипловато. – Куда как весело! Ты обо мне не волнуйся, Коля. Ты лучше возвращайся поскорей!..
– По машина-а-ам! – раздался зычный, перекрывающий шум ливня крик.
Солдаты сразу забегали, рассаживались, закрывали борта.
– Три-четыре недели, я думаю, не больше, – быстро и уверенно заявил Николай. – Соскучиться не успеешь!
Он крепко поцеловал жену в пышный рот, оторвался от неё, обвёл площадь гордым мужественным взглядом. Михаил уже сидел в кузове, протягивал ему сверху руку, помогая забраться в грузовик.
Николай ухватился, ловко подтянулся, прыгнул через борт, и почти сразу грузовики тронулись с места.
Тут же все крики слились в единый отчаянный женский вопль.
Михаил ободряюще улыбнулся жене. Морщинки разбежались по мокрому от дождя лицу, превращая его в смеющуюся, залитую водой маску.
Вера пошатнулась, прикрыла лицо руками. Она чувствовал а, что больше не может, что сейчас упадёт, и этот нескончаемый ливень унесёт её куда-то навсегда.
Она, возможно, и в самом деле упала бы, если бы не подошедшая в эту секунду Надя, ласково обнявшая подругу.
Михаил увидел и оценил этот жест помощи. Их глаза встретились на мгновение.
– Надя, счастливо! – благодарно крикнул он. – Мы скоро вернёмся!..
– Не скучайте! – вторил ему Николай. – До скорого! Носы кверху, девчонки!
Он послал им свою знаменитую белозубую улыбку, которая еле виднелась теперь, исчезая за дождевой завесой.
Грузовики, медленно ворочая колёсами, удалялись по раскисшей дороге.
Женщины бежали вслед, орали что-то бессвязное, перекрикивая друг друга.
Мужчины в грузовиках, бледные, мокрые, с застывшими улыбками и влажными глазами, молча махали остающимся.
Парнишка, сидящий рядом с Николаем, неожиданно вскочил с места и закричал с непонятно откуда взявшейся силой так громко, что все вокруг опешили на секунду:
– Мама, не плачьте! Слышите! Не смейте плакать! Я же вам обещал, мама!!! Мы обязательно вернёмся!!! Очень скоро!!!
Наташа, несчастным замёрзшим зверьком прилипшая к мокрой Вериной юбке, вдруг встрепенулась от этого крика, оторвалась и бросилась за грузовиком.
– Пап-ка-а-а-а!!! – истошно орала она на бегу.
Внезапно Наташа поскользнулась на влажной грязи и со всего размаху шлёпнулась в лужу. Обе женщины, Надя и Вера, скользя, подбежали к ней, подняли, поставили на ноги, грязную и зарёванную.
Грузовики окончательно растворились в серой сырости.
Вдруг стало пусто. Шум дождя, казалось, навечно заменил шум мотора.
Наташа рыдала безутешно, так, как могут рыдать только дети, и они в отчаянии стояли рядом, не зная, что ей сказать, потому что плакали тоже.
5. Похоронка
Дождь лил бесконечно, и днём, и ночью,